Staubwolken wirbelten um den Santa-Fe-Staudamm in Irwindale herum, als ein riesiger Hubschrauber über einem Tank mit Brandschutzmittel schwebte, einen langen Schnorchel aus seinem Bauch ließ und in nur etwa 90 Sekunden 3.000 Gallonen leuchtend rosa Material aufsaugte.
Der Hubschrauber flog zurück in den Himmel, wo er auf zwei andere Helitanker vom Typ Coulson CH-47 Chinook traf und sich formierte. Einer nach dem anderen ließen sie das Neonfeuermittel auf den Boden fallen – die jüngste Demonstration der kriegerischen Vorbereitungen Kaliforniens für Waldbrände in diesem Jahr.
„Je weiter die Feuersaison voranschreitet und diesen Sommer, desto näher rückt der Herbst, wenn die Santa-Ana-Winde zurückkehren“, sagte Anthony Marrone, Chef der Feuerwehr von Los Angeles County. „Wir können davon ausgehen, dass die Gefahr von Waldbränden zunimmt, insbesondere angesichts der zunehmenden Vegetation und des Lebensraums, der nach einem nassen Winter und Frühling entstanden ist. Diese Vegetation wird austrocknen und zu explosivem Treibstoff werden, was zu einer schnellen Ausbreitung von Waldbränden führen wird.“
Marrone hatte sich am Montag mit Beamten der Feuerwehr von Ventura County und der Feuerwehr von Orange County getroffen, um die Helitanker vorzuführen, die Teil einer kooperativen Flotte aus Flugzeugen, Piloten und Unterstützungsteams sind, die als Quick Reaction Force bekannt ist. Die Truppe ist darauf ausgelegt, 24 Stunden am Tag auf Waldbrände zu reagieren.
„Was die QRF-Helitanker auszeichnet, ist die bahnbrechende Fähigkeit, Tag und Nacht Wasser, Gel oder Feuerschutzmittel abzuwerfen“, sagte Marrone und fügte hinzu, dass dies das erste Jahr sei, in dem die Truppe das ganze Jahr über verfügbar sei. Bisher war es nur während der Hauptbrandsaison in der zweiten Hälfte des Kalenderjahres aktiv.
Bis vor Kurzem konnten viele Einsatzkräfte der Luftfeuerwehr nur tagsüber fliegen – eine betriebliche Einschränkung, die bei Bränden wie dem Stationsbrand 2010 problematisch war, bei dem zwei Feuerwehrleute ums Leben kamen und der heute der größte Flächenbrand im Los Angeles County ist Geschichte.
Die Fähigkeit, nachts zu fliegen, unterstützt von Nachtsichtbrillen und anderen Instrumenten, ermöglicht es den Besatzungen, die ganze Nacht über weiterhin Wasser oder Brandschutzmittel abzuwerfen, um einen Brand zu verlangsamen – und Daten über die Größe und das Wachstum eines Feuers zu sammeln.
„Wir haben darüber gesprochen: Was könnten wir tun, das vielleicht etwas anders wäre und vielleicht große Auswirkungen auf unsere Gemeinden hier in Südkalifornien hätte?“ sagte Brian Fennessy, Chef der Feuerwehr von Orange County. Er stellte fest, dass etwa zwei Drittel der kalifornischen Bevölkerung in den Landkreisen Orange, Ventura und LA leben.
„Obwohl wir eine sehr robuste anfängliche Angriffsreaktion hatten – viele Motoren, Bulldozer, Handmannschaften, Hubschrauber, Lufttanker – reichte das manchmal nicht aus. Wäre es nicht toll, wenn wir über eine Überspannungskapazität hätten? Wäre das nicht so.“ Toll, wenn wir nachts Hemmstoffe abwerfen könnten, wenn die Tankflugzeuge alle zurückfliegen müssen, weil es dunkel geworden ist?“
In diesem Jahr hat die Quick Reaction Force einen weiteren Chinook-Hubschrauber zu ihrer Aufstellung hinzugefügt, sodass sich die Gesamtzahl auf drei erhöht. Ein Aufklärungs- und Aufklärungshubschrauber vom Typ Sikorsky S-76 hilft bei der Führung der Tanker bei Nacht, während eine mobile Hemmstoffbasis bis zu 18.000 Gallonen gemischtes Hemmstoff pro Stunde bereitstellt. Während der Hochsaison der Waldbrände wird die mobile Feuerschutzbasis in jedem Landkreis an vorher festgelegten Orten in der Nähe von Bränden positioniert.
Im Jahr 2021 wurde die Truppe zur Bekämpfung von Bränden in Nordkalifornien eingesetzt, wo sie zum ersten Mal nachts Wasser und Brandschutzmittel abwarf, sagte Fennessy.
Letztes Jahr warf die Truppe mehr als 700.000 Gallonen Wasser bei mehr als 25 Waldbränden ab, darunter auch bei dem 5.200 Hektar großen Route-Feuer in Castaic. Die Besatzung warf außerdem die ganze Nacht über „Zehntausende Gallonen“ Brandschutzmittel auf das Feuer und half so, das Feuer zu löschen.
„Wir verändern die Art und Weise, wie Brandbekämpfung aus der Luft durchgeführt wird“, sagte Fennessy.
Die Helitanker werden von Coulson Aviation betrieben und von den Feuerwehren verwaltet und geleast. Southern California Edison, das das Programm sponsert, wurde mit einer Reihe von Waldbränden in Verbindung gebracht, die durch seine Ausrüstung ausgelöst wurden, darunter das tödliche Thomas-Feuer 2017 in den Landkreisen Ventura und Santa Barbara; das Woolsey-Feuer 2018 in der Nähe von Malibu; und das Bobcat-Feuer im Jahr 2020, das den Angeles National Forest verwüstete und das Mt. Wilson Observatory beinahe versengte.
Letzte Woche war Edison Teil einer Einigung in Höhe von 22 Millionen US-Dollar wegen seiner angeblichen Rolle beim Brand in Rey im Jahr 2016, der einen Funken auslöste, als ein Baum auf Stromleitungen im Santa Barbara County fiel und mehr als 32.000 Acres niederbrannte.
Kein Teil der Mittel für die Quick Reaction Force stammt aus solchen Vergleichen, sagte Edison-Chef Steven Powell. Die Feuerwehren zahlen für den Betrieb, während die Bereitschaftskosten vom Energieversorger und seinen Gebührenzahlern getragen werden, wie in Edisons Plan zur Eindämmung von Waldbränden dargelegt. Ziel des Plans ist es, die Waldbrandgefahr durch Edison-Geräte sowie die Zahl der öffentlichen Sicherheitsabschaltungen in Gebieten mit hoher Brandgefahr zu verringern.
„Die Quick Reaction Force ist ein so wichtiges Instrument, um unsere Gemeinschaft hier in Südkalifornien zu schützen“, sagte Powell. Er fügte hinzu, dass Edison seinen Beitrag auf etwa 35 Millionen US-Dollar fast verdoppelt habe, um die Streitkräfte das ganze Jahr über verfügbar zu machen.
Wayne Coulson, Geschäftsführer von Coulson Aviation, sagte, die Chinooks seien die leistungsstärksten CH-47-Feuerlöschhubschrauber der Branche. Seit die Quick Reaction Force im Jahr 2021 ihren Einsatz aufnahm, habe sie auf 138 Brände reagiert, von denen keiner länger als 24 Stunden gedauert habe, sagte er. Im vergangenen Jahr fanden 60 % der Brandbekämpfungseinsätze nachts statt.
Marrone stellte fest, dass die Feuersaison in Südkalifornien in diesem Jahr bisher relativ ruhig verlief, er erwartet jedoch eine mögliche Änderung durch eine bevorstehende Hitzewelle, die die Temperaturen in der Region voraussichtlich in den dreistelligen Bereich ansteigen lassen wird.
„Ich denke, dass dies der Beginn unserer Buschfeuersaison sein wird, daher könnte ich mir vorstellen, dass unsere Buschfeuersaison bis Oktober und November etwas länger dauern könnte“, sagte Marrone.
Der nasse Winter und Frühling habe nicht nur eine dichtere Vegetation geschaffen, die Brände befeuern könne, sondern es seien auch mehr Gräser neben Straßen gewachsen, wo viele Brände ihren Ursprung hätten, sagte er.
„Ich möchte nie sagen, dass es wegen des Regens eine schreckliche Feuersaison wird, aber wir haben uns die Daten angesehen, und in den Jahren nach den starken Regenfällen kam es zu größeren Bränden“, sagte er.
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