Angesichts der Hunderten Millionen Tonnen Plastik, die jährlich produziert und verwendet werden, ist es nicht verwunderlich, dass die Menschen nach Alternativen suchen. Doch sogenannte „nachhaltige Kunststoffe“ sind kein Allheilmittel, warnen die Forscher Sara Gonella und Vincent de Gooyert von der Radboud-Universität.
Wenn man die Gesamtwirkung dieser Kunststoffe betrachtet, sind sie oft nicht annähernd so nachhaltig, wie sie vorgeben zu sein, argumentieren sie. Ihre Ergebnisse sind veröffentlicht in Umweltforschungsbriefe.
Die steigende Beliebtheit von Kunststoff stellt eine große ökologische Herausforderung dar. In den letzten Jahren wurden verschiedene Versuche unternommen, dieses Problem anzugehen: von Recyclingtechnologien über biologisch abbaubare Kunststoffe bis hin zu Versuchen, das Verbraucherverhalten durch eine Steuer auf Kunststoff zu ändern. All dies hat zum relativ neuen Konzept „nachhaltiger Kunststoffe“ beigetragen.
Das neue Schlagwort weckte das Interesse von De Gooyert und Gonella, die nun eine umfassende Studie über die tatsächliche Nachhaltigkeit möglicher Eingriffe in das Kunststoffsystem veröffentlicht haben, die darauf abzielen, dessen Nachhaltigkeit zu verbessern.
„Wenn man es als nachhaltig bezeichnet, erweckt man den Eindruck, dass es positivere Auswirkungen auf die Umwelt hat. Unsere Studie zeigt jedoch, dass dies möglicherweise nur zutrifft, wenn man es in einem sehr engen Kontext betrachtet“, warnt Gonella. „Das Endprodukt mag in mancher Hinsicht nachhaltiger sein, aber es kann gleichzeitig dennoch viele negative Auswirkungen und unerwünschte Folgen haben, insbesondere wenn man auch die sozialen und wirtschaftlichen Aspekte berücksichtigt.“
Ein Beispiel dafür ist der Vorstoß, von Kunststoff aus Erdöl auf Kunststoff aus Biomasse umzusteigen, erklärt De Gooyert. „Die Verwendung von Biomasse ist immer noch unglaublich energieintensiv und basiert auf fossilen Brennstoffen. Außerdem könnte eine höhere Nachfrage nach Biomasse zu einer Übernutzung des Landes in Ländern mit niedrigem Einkommen führen, was sich negativ auf die Nahrungsmittelproduktion und -qualität in diesen Regionen auswirkt.“
In vielen anderen Fällen gibt es schlicht keine Alternative zu Kunststoff. „Für eine breite Palette wichtiger Anwendungen, von medizinischer Ausrüstung bis zu Solarmodulen, sind die nachhaltigsten Optionen immer noch diejenigen, die aus Kunststoff hergestellt werden“, sagt De Gooyert.
Die Forscher weisen auch darauf hin, dass die Aussage, dass der von ihnen verwendete Kunststoff nun nachhaltig sei, dazu führen könnte, dass die Menschen im Umgang mit Kunststoff nachlässiger werden.
Gonella sagt: „Wenn die Leute den Eindruck haben, dass beispielsweise biologisch abbaubare und/oder biobasierte Kunststoffe umweltfreundlich genug sind, könnte dies einen größeren Umstieg von allen Arten von Materialien verhindern. Außerdem sind sich nicht alle Verbraucher darüber im Klaren, dass biologisch abbaubare Kunststoffe nicht unbedingt biobasiert sein müssen und umgekehrt: Diese Verwirrung kann zu Fehlern bei der Mülltrennung führen.“
Die Erkenntnisse von Gonella und De Gooyert könnten als Warnung für die Vereinten Nationen dienen, die derzeit an einem Vertrag zur Plastikverschmutzung arbeiten. Gonella erklärt: „Ein Vertrag, der die Plastikverschmutzung beenden soll, wird voraussichtlich im kommenden Jahr folgen, aber es gibt Anzeichen dafür, dass viele UN-Mitglieder das, was sie ‚alternative Kunststoffe‘ nennen, als gangbaren Weg hin zu mehr Nachhaltigkeit betrachten.“
„Aber ohne eine klare, allumfassende Definition dessen, was nachhaltige Kunststoffe eigentlich sind, könnten die Vereinten Nationen in die gleiche Falle tappen wie viele andere, wie wir in unserem Papier sehen.
„Eine klare Definition dessen, was Kunststoffe nachhaltig macht, ist immer noch recht vage, insbesondere wenn man wie wir alle damit verbundenen Faktoren berücksichtigt. Solange nicht alle Aspekte der Nachhaltigkeit berücksichtigt werden, sollte man von dem, was als ‚nachhaltige‘ Kunststoffe präsentiert wird, nicht zu viel erwarten.“
Mehr Informationen:
Sara Gonella et al., Was sind nachhaltige Kunststoffe? Eine Übersicht über miteinander verbundene Probleme und Lösungen zur Vermeidung unbeabsichtigter Folgen, Umweltforschungsbriefe (2024). DOI: 10.1088/1748-9326/ad536d