Virgin Galactic wird am Donnerstag endlich mit kommerziellen Raumflügen beginnen, ein wichtiger Meilenstein für das 2004 vom britischen Milliardär Richard Branson gegründete Unternehmen.
Die ersten zahlenden Kunden sind eine dreiköpfige Besatzung der italienischen Luftwaffe und des Nationalen Forschungsrates Italiens, wobei ein vierter Sitz von einem Astronautenlehrer von Virgin Galactic besetzt ist.
Die 90-minütige Mission mit dem Namen Galactic 01 wird vom Spaceport America in New Mexico starten und mehrere suborbitale wissenschaftliche Experimente umfassen, teilte das Unternehmen in einer Erklärung mit.
Ein Livestream beginnt um 9:00 Uhr Mountain Time (1500 GMT) auf der Website von Virgin Galactic.
Es geschieht fast zwei Jahre, nachdem Branson in einem Testflug, der eine neue Ära des lukrativen Weltraumtourismus einläuten sollte, die letzte Grenze erreicht hat.
Doch das Unternehmen musste später Rückschläge hinnehmen, darunter ein kurzes Flugverbot durch die Federal Aviation Administration (FAA), die feststellte, dass der Branson-Flug vom zugewiesenen Luftraum abgewichen war und Virgin Galactic das „Missgeschick“ nicht wie erforderlich kommunizierte.
Später ergaben Labortests, dass bestimmte in den Fahrzeugen verwendete Materialien die erforderliche Festigkeitsspanne unterschritten hatten, was eine Aufrüstung der Flotte erforderlich machte.
Mit einem erfolgreichen Test im Mai beendete das Unternehmen seine Raumflugpause und ebnete damit den Weg für die Mission am Donnerstag.
Virgin Galactic nutzt ein „Mutterschiff“-Flugzeug mit zwei Piloten, das von einer Landebahn abhebt, an Höhe gewinnt und ein raketengetriebenes Flugzeug absetzt, das mit fast Mach 3 in den Weltraum fliegt, bevor es zur Erde zurückgleitet.
Passagiere in der Kabine des Raumflugzeugs erleben ein paar Minuten Schwerelosigkeit und erhaschen einen Blick auf die Krümmung des Planeten aus mehr als 80 Kilometern Höhe über dem Meeresspiegel.
An dem Flug am Donnerstag nehmen Oberst Walter Villadei und Oberstleutnant Angelo Landolf von der italienischen Luftwaffe, Pantaleone Carlucci vom Nationalen Forschungsrat Italiens und Colin Bennett von Virgin Galactic teil.
Es gibt auch zwei Piloten im Raumflugzeug und zwei auf dem Mutterschiff.
Die Besatzung wird 13 überwachte und autonome Experimente durchführen und Daten über ihre Anzüge und Sensoren in der Kabine sammeln.
Zu den Experimenten gehört die Messung des Strahlungsniveaus in der wenig untersuchten Mesosphäre und der Art und Weise, wie sich bestimmte Flüssigkeiten und Feststoffe in der Schwerelosigkeit vermischen.
Virgin Galactic hat rund 800 Tickets für zukünftige kommerzielle Flüge verkauft – 600 zwischen 2005 und 2014 für 200.000 bis 250.000 US-Dollar und seitdem 200 für jeweils 450.000 US-Dollar.
Filmstars und Berühmtheiten gehörten zu den ersten, die sich Plätze ergatterten, doch 2014 erlitt das Programm des Unternehmens eine Katastrophe, als ein Raumflugzeug auf einem Testflug mitten in der Luft auseinanderbrach, wobei der Copilot getötet und der Pilot schwer verletzt wurde.
Es konkurriert im Bereich des „suborbitalen“ Weltraumtourismus mit dem Unternehmen des Milliardärs Jeff Bezos, Blue Origin, das bereits 32 Menschen ins All geschickt hat.
Doch seit einem Unfall im September 2022 bei einem unbemannten Flug ist die Rakete von Blue Origin am Boden. Das Unternehmen versprach im März, die Raumfahrt bald wieder aufzunehmen.
© 2023