Nach einem erfolgreichen Flug an den Rand des Weltraums am Donnerstag gibt das Weltraumtourismusunternehmen Virgin Galactic bekannt, dass es im Juni bereit ist, den kommerziellen Dienst aufzunehmen.
Das Flugzeug von Virgin Galactic, VMS Eve, verließ mit einer sechsköpfigen Besatzung (plus zwei Flugzeugpiloten) gegen 9:15 Uhr MT den Startplatz in New Mexico. Etwas mehr als eine Stunde später löste sich das Raumflugzeug VSS Unity vom Flügel des Jets und startete in einer Höhe von 44.500 Fuß in den suborbitalen Weltraum. Der gesamte Einsatz dauerte rund 90 Minuten.
Die Mission vom Donnerstag mit dem Namen Unity 25 beendet eine fast zweijährige Betriebspause des Unternehmens. Auch dieser letzte Flug, der im Juni 2021 stattfand, brachte sechs Menschen in den suborbitalen Weltraum, darunter den Milliardär des Firmengründers Richard Branson. Während Virgin Galactic die Mission Unity 25 nicht übertrug, hielt das Unternehmen seine Follower in den sozialen Medien auf dem Laufenden. NASA Spaceflight, eine private Nachrichten-Website mit großer Fangemeinde auf YouTube und Twitter, hat den Flug inoffiziell per Livestream übertragen.
Zur Besatzung der Unity 25 gehörten die Virgin-Mitarbeiter Jamila Gilbert, Christopher Huie, Luke Mays und Beth Moses. Das Raumflugzeug VSS Unity wurde von Mike Masucci und CJ Sturckow gesteuert, während VMS Eve von Jameel Janjua und Nicola Pecile kommandiert wurde.
„Die ‚Unity 25‘-Mission war eine fantastische Leistung für alle bei Virgin Galactic“, sagte CEO Michael Colglazier in einer Erklärung. „Nachdem ich die pure Freude unserer inspirierenden Crew bei der Landung miterlebt habe, habe ich volles Vertrauen in das einzigartige Astronautenerlebnis, das wir für unsere Kunden geschaffen haben. Unsere Teams beginnen nun mit der Nachfluganalyse und den Vorbereitungen für „Galactic 01“, unsere kommerzielle Forschungsmission, die für Ende Juni geplant ist.“
Der erfolgreiche Flug markiert einen entscheidenden Schritt für das Unternehmen, das nun endlich bereit ist, bereits im nächsten Monat den kommerziellen Betrieb aufzunehmen. Virgin Galactic sagte in einer Erklärung, dass es die beiden Hauptmissionsziele erreicht habe: die Durchführung einer abschließenden Bewertung von VMS Eve und VSS Unity sowie die Bewertung des Astronautentrainings und der Raumflugerfahrung. Dieser kommerzielle Flug wird drei Offiziere der italienischen Luftwaffe befördern, Teil eines 2019 angekündigten Vertrags.
Virgin Galactic leidet seit Jahren unter technischen Pannen und regulatorischen Verzögerungen. Berichten zufolge hat das Unternehmen seit 2018 fast 1,5 Milliarden US-Dollar verbrannt, obwohl es immer noch rund 1 Milliarde US-Dollar an Startkapital hat. Virgin Galactic beabsichtigt schließlich, einmal pro Woche einen Flug mit seinen in der Entwicklung befindlichen suborbitalen Raumflugzeugen der Delta-Klasse durchzuführen, zu einem Ticketpreis von rund 450.000 US-Dollar.
Virgin Galactic unterscheidet sich von Virgin Orbit, einem ebenfalls von Branson gegründeten Handelsunternehmen, das sich mitten im Insolvenzverfahren befindet. Virgin Galactic ist ein Weltraumtourismusunternehmen, während Virgin Orbit das Ziel hatte, kleine Nutzlasten von Raumfahrzeugen in die Umlaufbahn zu bringen.