Tierarzt Richard Ssuna, der auf einem Flussboot in der Nähe einer liberianischen Insel schwimmt, beobachtet aufmerksam, wie Tierpfleger zum Ufer waten, Früchte schleudern und dabei Schimpansenrufe imitieren.
Der Strand ist leer, aber das Geräusch von Rascheln und schimpansen Grunzen beginnt das grüne Unterholz zu füllen. Langsam läuft ein Affe auf den Strand hinaus, um etwas zu essen zu holen.
Er ist ein hochrangiges Mitglied seiner Truppe, erklärt Ssuna, während weitere Schimpansen folgen. Die Jüngeren toben und johlen vor Freude, wenn Betreuer ihnen Bananen, Palmnüsse und Maniok zuwerfen.
65 Schimpansen leben auf sechs unbewohnten Flussinseln in der Nähe des Atlantischen Ozeans, etwa 55 Kilometer südlich der Hauptstadt des westafrikanischen Landes, Monrovia.
Doch ihre Freude am Füttern täuscht über eine dunkle Vergangenheit hinweg.
Die Schimpansen sind die Überreste einer Gruppe von etwa 400 ehemaligen Testpersonen eines von den USA finanzierten Forschungsprojekts – und haben Jahrzehnte invasiver Experimente überlebt. Einige der Tiere wurden mehreren hundert Biopsien unterzogen.
„Sie waren traumatisiert“, sagt Ssuna, der auch Direktor der Humane Society International (HSI) ist, einer Menschenrechtsorganisation, die sich jetzt um die Primaten kümmert.
Schimpansentests in Liberia begannen 1974, als das New York Blood Center (NYBC) biomedizinische Forschung im Zusammenhang mit Hepatitis B und anderen Krankheiten in einem Komplex am Farmington River finanzierte.
Während des verheerenden Bürgerkriegs in Liberia von 1989 bis 2003 verhungerten die Schimpansen beinahe, als das Land um sie herum implodierte.
Für die Grundversorgung musste das Forschungspersonal in dem verarmten Land in die eigene Tasche greifen.
Die Forscher haben Mitte der 2000er Jahre viele der Schimpansen auf die Flussinseln zurückgezogen, aber ihre Tortur ging weiter.
Aus unklaren Gründen kürzte NYBC im Jahr 2015 die Finanzierung – ein Schritt, der weltweite Empörung hervorrief – und setzte die Affen auf den winzigen Flussinseln aus, die nicht in der Lage waren, sie zu ernähren.
Aktivisten streikten am NYBC-Hauptquartier in New York und Hollywoodstars wie Joaquin Phoenix und Ellen Page unterzeichneten eine Petition, in der sie die Blutbank aufforderten, die Finanzierung wieder aufzunehmen.
Brian Hare, ein in den USA ansässiger Primatologe, der die Petition ins Leben gerufen hat, schrieb damals: „Sie haben diese armen Schimpansen effektiv dem Austrocknen und Verhungern überlassen.“
„Opfer der Folter“
Liberia ist eines der ärmsten Länder der Welt, in dem laut Weltbank 44 Prozent der Bevölkerung von weniger als 1,90 Dollar pro Tag leben.
Lokale Mitarbeiter des Forschungszentrums tauchten immer wieder auf, um den Schimpansen zu helfen, als NYBC die Finanzierung kürzte – zu einer Zeit, als in Liberia eine Ebola-Epidemie wütete. Auch Rechtegruppen und der US-Finanzriese Citigroup stellten in der turbulenten Zeit Hilfsgelder bereit.
Unter Druck traf NYBC schließlich eine Vereinbarung zur Aufteilung der Langzeitpflegekosten für die Schimpansen mit der Humane Society im Jahr 2017 und versprach 6 Millionen US-Dollar.
NYBC antwortete nicht auf Fragen von , warum es die Finanzierung zurückzog.
Jahre später genießen die ehemaligen Laborschimpansen nun tierärztliche Versorgung und zwei tägliche Mahlzeiten. Aber viele tragen noch die Narben ihrer düsteren Vergangenheit.
Auf einer anderen Insel zeigt Ssuna während der morgendlichen Fütterung auf einen ergrauten Affen, dem ein Arm fehlt. Der Tierarzt sagt, das Tier sei „im Wesentlichen Opfer von Folter“.
Der Schimpanse namens Bullet verlor als Säugling ein Glied, als Wilderer seine Mutter töteten und ihn aus ihren Armen rissen. Er landete dann im Forschungslabor.
Die Betreuer werden darauf trainiert, eine enge Bindung zu den Schimpansen aufzubauen und sanft zu sein, erklärt Ssuna, der sagt, dass bestimmte Reize bei Schimpansen wie bei Menschen negative Erinnerungen auslösen können.
Strahlende Zukunft
Keiner der Schimpansen kann in die Wildnis entlassen werden und ist lebenslang auf den Inseln eingesperrt.
Sie haben nie gelernt, für sich selbst zu sorgen, und es gibt auch Befürchtungen, dass sie Krankheiten verbreiten würden, wenn Menschen mit ihnen in Kontakt kämen.
Sie zu ernähren ist eine ernsthafte Operation.
Betreuer bereiten jeden Morgen etwa 200 Kilo (440 Pfund) Essen zu und 120 Kilo (264 Pfund) am Nachmittag – das entspricht etwa 10 Tonnen pro Monat.
Laut Ssuna wird die Pflege fortgesetzt, bis jeder Affe auf den Inseln stirbt.
Er schätzt, dass ihre lebenslange Pflege etwa 50 Jahre dauern wird. Viele der Schimpansen sind etwa 20 Jahre alt und haben eine Lebensdauer von etwa 60 Jahren.
Es gibt auch eine kleine Anzahl von Babys. HSI plant, die Männchen zu vasektomieren, um weitere Geburten zu verhindern.
„Die Zukunft ist sehr rosig, so gerne wir sie auch wieder in freier Wildbahn lassen würden“, sagt Ssuna nach der Fütterung zurück auf dem Festland, neben den verrosteten Tierkäfigen des alten Forschungskomplexes stehend.
„Sie sind an einem besseren Ort.“
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