Die NFL ist seit Jahren die mit Abstand beliebteste Sportliga in den Vereinigten Staaten. Die American-Football-Organisation hat daher ein neues Ziel im Visier: die Eroberung Europas. „Dies könnte der wichtigste Moment in der Geschichte der NFL sein.“
Het vierde kwart van de wedstrijd tussen Kansas City Chiefs en Miami Dolphins is net begonnen als de dj tijdens een reclamepauze de klassieker Take Me Home, Country Roads instart in het stadion.
Bijna 50.000 americanfootballfans zingen uit volle borst mee met de ode van John Denver aan de landweggetjes van de Amerikaanse staat West Virginia. En dat terwijl het duel zo’n 7.000 kilometer verderop wordt gespeeld, in de Duitse stad Frankfurt.
Roger Goodell bekijkt het tafereel tevreden vanaf de viptribune van het Deutsche Bank Park. De topman van de NFL weet dat afgelopen juni meer dan 1,2 miljoen mensen probeerden een kaartje voor dit duel te bemachtigen en dat de overgrote meerderheid van die groep uit Europa kwam.
Dat is een belangrijk gegeven, want Goodell weet óók dat de groei van de NFL in eigen land tegen zijn grenzen aanloopt. Er kijken elke zondag al tientallen miljoenen Amerikanen naar zijn competitie. Vorig jaar stonden negentien NFL-wedstrijden in de lijst met de twintig best bekeken tv-programma’s in de VS. Het lijkt onmogelijk dat die populariteit nog veel groter kan worden.
Daarom zijn wedstrijden zoals deze in Frankfurt zo belangrijk voor de NFL. In Europa zijn nog miljoenen potentiële fans – en dus miljarden euro’s aan extra inkomsten – te winnen. „Dit is voor ons een kans om een mondiale sport te worden“, vertelde Goodell vorige week in Duitsland. „Als je kijkt naar de ontwikkeling en groei van de NFL, is dit misschien wel het belangrijkste moment uit onze geschiedenis.“
Amsterdam Admirals was voorloper met NFL Europe
Op 15 juni 2007 zagen 11.893 toeschouwers in het Olympisch Stadion de laatste wedstrijd van Amsterdam Admirals, al wisten ze dat toen nog niet. Twee weken na het duel trok de NFL na vijftien seizoenen de stekker uit NFL Europe, een voorjaarscompetitie tussen zes americanfootballteams uit Europa.
De reden was simpel: geld. NFL Europe werd nooit winstgevend. Aan het eind was er zelfs een jaarlijks verlies van zo’n 28 miljoen euro. „Dit is zakelijk voor ons de beste beslissing“, zei Goodell zestien jaar geleden, toen hij ook al de baas van de NFL was. „Vanaf nu richten we ons op het organiseren van officiële duels buiten de VS om de NFL wereldwijd populairder te maken.“
De eigenaars van de 32 NFL-clubs hadden een jaar eerder al ingestemd met een plan om duels uit het reguliere seizoen – ‚echte‘ NFL-wedstrijden dus – in Europa af te werken. De primeur was in oktober 2007 voor Miami Dolphins en New York Giants, die op een uitverkocht Wembley de ‚NFL International Series‘ aftrapten.
Bijna 20 miljard euro aan inkomsten
Geen sportcompetitie weet zo veel inkomsten te genereren als de NFL. Amerikaanse media schatten dat de NFL vorig jaar een kleine 19 miljard euro aan omzet had. Dat komt vooral door de tv-rechten, die jaarlijks ongeveer 12,4 miljard euro opleveren.
Het doel van NFL-topman Roger Goodell is om in 2027 boven de grens van 25 miljard dollar (23,4 miljard euro) aan inkomsten te zitten.
In diesem Jahr wird die NFL nicht weniger als fünf Spiele in Europa bestreiten
Vereine, Trainer, Spieler und (amerikanische) Fans standen den langen Reisen nach London skeptisch gegenüber. Aber diese Kritik wurde völlig verstummt. „Jedes Mal, wenn wir können, wollen wir ein Spiel außerhalb der USA spielen“, sagte Mark Donovan, Präsident der Kansas City Chiefs, letzte Woche Front-Office-Sport. „Weil es für unseren Verein aus wirtschaftlicher Sicht äußerst attraktiv ist.“
Zwischen 2007 und 2012 spielte die NFL jede Saison ein Spiel in London. Danach wuchs die Zahl der Länderspiele stetig und in diesem Jahr sind es nicht weniger als fünf. Letzten Monat fand in London drei Sonntage hintereinander ein Spiel statt (einer im Wembley-Stadion, zwei im Stadion von Tottenham Hotspur). Frankfurt wird an diesem Sonntag sein zweites Spiel ausrichten (New England Patriots-Indianapolis Colts).
Deutschland, das laut NFL-Angaben achtzehn Millionen American-Football-Fans hat, ist seit 2022 in der Rotation. Ein drittes europäisches Land könnte nächstes Jahr hinzukommen, da Spanien mit der NFL verhandelt. Das Spiel sollte im Stadion von Real Madrid oder Atlético Madrid stattfinden.
„Mehrere Länder sind sehr an der NFL interessiert“, sagte Goodell letzten Monat auf einem Fanforum in London. „Wir werden nächste Saison auf jeden Fall wieder in einem neuen Land spielen.“
Wird es jemals einen Super Bowl in Europa geben?
Trotz der schwungvollen Worte der NFL und des Erfolgs internationaler Wettbewerbe ist American Football in Europa immer noch hauptsächlich eine Nischensportart. Auch in England taucht American Football in den meisten Studien nicht in den Top Ten der beliebtesten Sportarten auf, obwohl in London inzwischen 36 NFL-Spiele organisiert wurden.
Die NFL weiß, dass es eine Möglichkeit gibt, diese Popularität auf einen Schlag zu steigern: einen Super Bowl in Europa zu organisieren. Das Finale der NFL-Saison ist eines der größten Sportereignisse der Welt und auch Menschen bekannt, die mit American Football wenig oder gar nichts am Hut haben.
Nicht umsonst spricht Goodell seit 2007 von einem Super Bowl außerhalb der USA. Der Plan würde zweifellos zu großem Protest in Amerika führen. Darüber hinaus gibt es viele praktische und logistische Probleme. Aber im anhaltenden Streben nach mehr Einnahmen ist dies eine Option, die die NFL nicht ausschließen möchte.
„Ein Super Bowl in London ist nicht unmöglich“, sagte Goodell letzten Monat. „Im Moment wollen wir den Super Bowl nicht aus den amerikanischen NFL-Städten verlegen. Aber vielleicht wird das passieren, wenn wir unsere International Series noch weiter ausbauen.“
Europese NFL-wedstrijden dit jaar
- 1 oktober: Jacksonville Jaguars-Atlanta Falcons: 23-7 (Londen, Wembley)
- 8 oktober: Buffalo Bills-Jacksonville Jaguars: 20-25 (Londen, Tottenham Hotspur Stadium)
- 15 oktober: Tennessee Titans-Baltimore Ravens: 16-24 (Londen, Tottenham Hotspur Stadium)
- 5 november: Kansas City Chiefs-Miami Dolphins: 21-14 (Frankfurt)
- 12 november: New England Patriots- Indianapolis Colts (Frankfurt)