In einem schwierigen Umfeld für Batterie-Start-ups hat Sila 375 Millionen US-Dollar aufgebracht, um den Bau einer Fabrik in den USA abzuschließen. Dort soll die Batterietechnologie der nächsten Generation bis Ende 2025 für Kunden wie Mercedes-Benz und Panasonic skaliert werden.
Sila, ehemals bekannt als Sila Nanotechnologies, soll den Bau seines Werks in Moses Lake im US-Bundesstaat Washington im ersten Quartal des nächsten Jahres abschließen. Dort wird das Unternehmen mit der Massenproduktion seines Marken-Anodenmaterials Titan Silicon beginnen.
Die ausschließlich aus Eigenkapital bestehende Finanzierungsrunde der Serie G – angeführt vom bestehenden Investor Sutter Hill Ventures mit Beteiligung von Bessemer Venture Partners, Coatue, Perry Creek Capital und anderen – erfolgt zu einer Zeit, in der andere Hersteller von Batterien für Elektrofahrzeuge Schwierigkeiten haben, ihre Produkte auf den Markt zu bringen und sich über Wasser zu halten.
Früher in diesem Jahr, Ionische Materialien geschlossen seine Türen und Umicore kürzt Prognose auf einen prognostizierten Einbruch der EV-Verkäufe. Freyr Battery, ein Startup, das 2021 durch die Fusion mit einer Zweckgesellschaft an die Börse ging, hat auch konnte die Produktion seiner Batterie der nächsten Generation nicht steigern.
„Es ist offensichtlich ein sehr schwieriger Markt für spätes Wachstum, alles mit hohen Investitionsausgaben und alles mit Elektrofahrzeugen“, sagte Sila-Gründer und CEO Gene Berdichevsky gegenüber Tech. „Aber wir haben eine großartige Technologie, wir wachsen, wir sind mit unserer Fabrik auf Kurs und das bringt uns dazu, Autos auf die Straße zu bringen, was wirklich der Meilenstein ist, den jeder auf der Welt sehen möchte.“
Silas Fähigkeit, in einem schwierigen Umfeld eine so große Runde auf die Beine zu stellen, könnte als Vertrauensbeweis für den Ansatz des Unternehmens in Bezug auf Batteriechemie und seine Fähigkeit zur Skalierung der Produktion angesehen werden. Berdichevsky, der vor der Gründung von Sila im Jahr 2011 der siebte Mitarbeiter bei Tesla war, hat Tech bereits zuvor gesagt, dass es nicht ausreicht, die Wissenschaft richtig zu machen, wenn man es nicht auf eine grundsätzlich skalierbare Weise tun kann.
Dies gilt insbesondere in einer Welt, in der in den nächsten Jahren Hunderttausende Elektrofahrzeuge auf den Markt kommen sollen und die Automobilhersteller zunehmend nach Möglichkeiten suchen, ihre Abhängigkeit von China bei wichtigen Batteriematerialien zu beenden.
Silas Antwort bestand darin, das Graphit in der Anode einer Lithium-Ionen-Batterie durch Silizium zu ersetzen, ein Material, das überall produziert werden kann und nicht in bestimmten Regionen abgebaut und verarbeitet werden muss. Die Verwendung von Silizium ermöglicht eine lokalere Lieferkette für wichtige Batteriematerialien und sorgt außerdem für eine dichtere, billigere Batteriezelle, mit der Elektrofahrzeuge schneller aufgeladen werden können, sagt Berdichevksey. Und da nur eine Komponente der Batterie ausgetauscht wird, müssen die Zellhersteller ihre Produktionsprozesse nicht drastisch ändern.
Die Anode ist eine wichtige Batteriekomponente, die Lithium speichert, wenn eine Batterie geladen wird. Ihr Gegenstück, die Kathode, speichert Lithium, wenn die Batterie entladen wird. Das Lithium bewegt sich zwischen Ladung und Entladung durch eine Elektrolytflüssigkeit hin und her, und ein sogenannter Separator verhindert, dass es zu Kurzschlüssen kommt.
Berdichevsky sagt, dass die Energiedichte der heutigen Produkte von Sila durch den Ersatz von Graphit durch Silizium um 20 bis 25 Prozent erhöht sei.
„Und in Zukunft erwarten wir eine Steigerung der Energiedichte um bis zu 40 %, ohne dass sonst etwas an der Batterie verändert wird“, sagte er.
In einer Erklärung wies Sila darauf hin, dass künftige Versionen von Titan Silicon die Aufladezeiten auf unter 10 Minuten verkürzen und die Kosten für Batterien senken werden.
Sila liefert sein Titan Silicon seit Jahren von seinem Hauptsitz in Alameda, Kalifornien, an Autokunden, allerdings nur so viel, dass die Technologie in Testfahrzeugen zum Einsatz kommt. Und Silas Technologie ist bereits in Basismodellen des elektrischen Mercedes G-Wagon verbaut, der kürzlich in Peking vorgestellt wurde.
Die Anlage in Moses Lake ermögliche einen Maßstab und Fertigungsstandard für die Serienproduktion von Autos, sagt Berdichevsky. Danach müssen die Autohersteller noch eine abschließende Validierungsqualifikation durchführen, bevor sie Silas Batterietechnologie in großem Maßstab in Serienautos einbauen können.
Neben Mercedes hat Sila öffentlich Pläne angekündigt, seine Batterietechnologie auch an Panasonic zu liefern, das EV-Batterien für eine Reihe von Automobilherstellern herstellt, vor allem für Tesla. Sila, das 2021 mit Whoop Wearables sein kommerzielles Debüt feierte, plant, in Zukunft weitere Kunden aus den Bereichen Automobil und Unterhaltungselektronik bekannt zu geben.
Berdichevsky sagt, dass die Anlage in Moses Lake groß genug ist, um bei künftigen Erweiterungen die Kapazität der Titan-Silizium-Anlage auf über eine Million Fahrzeuge auszudehnen.