Die Achterbahnfahrt von Firefly Aerospace könnte das Raketen-Startup bald durch eine kürzlich erfolgte Fusion mit einer Zweckgesellschaft auf den öffentlichen Markt bringen Einreichung bei der FCC schlägt vor.
Die Luft- und Raumfahrt-Private-Equity-Firma AE Industrial Partners (AEI) gab im vergangenen Monat bekannt, dass sie eine Vereinbarung zum Erwerb einer „bedeutenden Beteiligung“ an Firefly getroffen habe, nachdem ihr größter Anteilseigner, der Ukrainer Max Polyakov, war gezwungen, seine Aktien zu verkaufen über nationale Sicherheitsbedenken. Eine kürzlich eingereichte FCC-Anmeldung enthält neue Details der Transaktion, einschließlich der Tatsache, dass es sich um ein Zweckgesellschafts-Akquisitionsvehikel handelt.
Die neue FCC-Anmeldungdie sich auf einen geplanten Start der zweiten Alpha-Rakete von Firefly von der Vandenberg Air Force Base in Kalifornien in diesem Frühjahr bezieht, fügt hinzu, dass die Übernahme „die Mehrheit des Eigenkapitals von Firefly Aerospace“ betraf und von „zweckgebundenen Akquisitionsvehikeln, die von AE Industrial Partners kontrolliert werden“, erfolgte.
Der Schritt wäre für AEI nicht beispiellos. Im Jahr 2020 kaufte das auf Luft- und Raumfahrt, Verteidigung und Stromerzeugung spezialisierte Private-Equity-Unternehmen Deep Space Systems und fusionierte es dann mit einem zuvor erworbenen Unternehmen Adcole Space, um ein Weltrauminfrastrukturunternehmen namens Redwire zu gründen. AEI brachte Redwire im vergangenen September über eine SPAC-Fusion an die Börse.
AEI lehnte es ab, sich zu der Einreichung bei Tech zu äußern. Tom Markusic, CEO von Firefly, hat in der Vergangenheit öffentlich darüber gesprochen, das Unternehmen an die Börse zu bringen. Markusic gegenüber CNBC im vergangenen November, dass es bereits 2022 ein öffentliches Angebot geben könnte. Weder Firefly, Noosphere noch Polyakov reagierten sofort auf Anfragen nach Kommentaren.
Seit Markusic, ein Alaun von SpaceX, Blue Origin und Virgin Galactic, es 2014 gegründet hat, hat Firefly viele Herausforderungen erlebt. In seiner ursprünglichen Inkarnation begann Firefly mit der Entwicklung der Alpha-Rakete für den Einsatz als luftgestützte Rakete mit dem Stratolaunch-System von Paul Allen. Aber eine Klage wegen Geschäftsgeheimnissen von Virgin Galactic, steigende Kosten und der Rückzug eines Großinvestors führten dazu, dass dem Unternehmen 2016 das Geld ausging, bevor es irgendetwas startete.
Es folgte eine Reihe von Manövern, darunter ein Blitzverkauf von Vermögenswerten und eine kurze Insolvenz nach Kapitel 7, die immer noch Gegenstand von Rechtsstreitigkeiten der frühen Investoren des Unternehmens sind. Das Ergebnis war, dass Polyakov 2017 über seine Investmentgesellschaft Noosphere Venture Partners die Kontrolle über eine neue Version von Firefly erlangte, einschließlich seines geistigen Eigentums und vieler seiner Ingenieure.
Das Unternehmen genoss dann beträchtlichen kommerziellen Erfolg, einschließlich mehrerer Satellitenstartaufträge und eines 93-Millionen-Dollar-Vertrags der NASA für eine geplante Mondlandefähre namens Blue Ghost. Firefly sammelte im Mai 2021 in einer Serie-A-Runde 75 Millionen US-Dollar. Zur gleichen Zeit verkaufte Noosphere etwa 100 Millionen US-Dollar seiner Firefly-Bestände an Teilnehmer der Serie A, was seinen Gesamtanteil Berichten zufolge auf weniger als 50 % reduzierte. Das verbleibende Eigenkapital von Noosphere würde einen Wert von rund 500 Millionen US-Dollar haben.
Im September erreichte der Jungfernstart von Alpha die Umlaufbahn nicht, als eines der Triebwerke der Rakete nach zweieinhalb Minuten Flug abgeschaltet wurde. Es war dabei, eine Startlizenz für seinen zweiten Versuch auszuhandeln, als Bloomberg berichtet dass Polyakov zugestimmt hatte, den Anteil von Noosphere an Firefly zu verkaufen. Berichten zufolge wurde sein Schritt vom Ausschuss für Auslandsinvestitionen in den USA (CFIUS) veranlasst, der Bedenken hinsichtlich der Möglichkeit äußerte, dass die Technologie von Firefly in die Ukraine, nach Russland oder in andere Länder gelangen könnte.
Im Februar Poljakow nahm zu Facebook um CFIUS, die US Air Force und andere US-Behörden zu beschuldigen, ihn verraten zu haben, und zu sagen, dass er seinen Anteil an Firefly für 1 Dollar an Markusic „aufgeben“ würde. Tatsächlich war die Transaktion, die Ende letzten Monats bekannt gegeben wurde, letztendlich mit AE Industrial Partners. Und es war mindestens 101 Millionen Dollar wert, da es eine behördliche Überprüfung auslöste, die bei diesem Betrag einsetzt.
Die jüngste FCC-Einreichung enthält weitere Einzelheiten zu der Transaktion. AEI erwarb nicht nur den gesamten Anteil von Noosphere, sondern tätigte auch eine direkte Kapitalinvestition in Höhe von 75 Millionen US-Dollar in Firefly Aerospace über eine Vorzugskapitalrunde der Serie B. Der Zusammenschluss, so AEI, bedeutet, dass das Unternehmen „mehr als 50 % des Aktien- und Stimmrechtsanteils von Firefly Aerospace besitzen und das Recht haben wird, eine Mehrheit des Board of Directors von Firefly Aerospace zu ernennen“.
Space SPACs waren in den Jahren 2020 und 2021 Marktlieblinge, und Unternehmen wie Virgin Galactic und Rocket Lab erlebten einen sprunghaften Anstieg ihrer Aktien. Aber von den Dutzend Weltraum-Startups, die SPACs für den Börsengang nutzten, wird nur AST Space Mobile (das an einem weltraumgestützten Mobilfunknetz arbeitet) über ihrem typischen Einführungspreis von 10 US-Dollar gehandelt, und zwar nur um ein paar Cent. Redwire von AEI handelt derzeit unter der Hälfte seines 52-Wochen-Hochs.
Das Timing von Fireflys SPAC könnte davon abhängen, wann es seine Fähigkeit beweisen kann, den Orbit zu erreichen – und das steht noch in den Sternen. Während Fireflys Antrag auf Übertragung der Kommunikationsgenehmigung für seinen zweiten Alpha-Flug diese Woche über Nacht von der FCC genehmigt wurde, muss die FAA dem Unternehmen noch eine tatsächliche Startlizenz ausstellen.