Hinweise auf Trümmerteile, die von der Rückreise der SpaceX-Raumsonde Dragon stammen, haben das Unternehmen dazu veranlasst, künftige Landeoperationen von Florida nach Kalifornien zu verlagern.
Die Maßnahme wurde am Freitag im Rahmen einer Pressekonferenz der NASA zur bevorstehenden Crew-9-Mission zur Internationalen Raumstation angekündigt und wird erst im Jahr 2025 nach der Rückkehr von Crew-9 in Kraft treten.
„Nachdem wir fünf Jahre lang vor der Küste Floridas gewassert hatten, haben wir beschlossen, die Bergungsoperationen von Dragon zurück an die Westküste zu verlegen“, sagte Sarah Walker, SpaceXs Leiterin des Dragon-Missionsmanagements.
Dies umfasst sowohl Fracht- als auch Mannschaftsversionen des Raumschiffs.
Es geht um den Rumpfteil der Dragon-Kapsel, der vor dem Wiedereintritt und der Wasserung abgeworfen wird. Ursprünglich kehrte die Frachtversion von Dragon zwischen 2011 und 2020 21 Mal in den Pazifik zurück, aber als die Besatzungsfähigkeit verfügbar wurde, änderte SpaceX die Einstellung, um Kapsellandungen vor der Küste Floridas entweder im Atlantik oder im Golf von Mexiko zu ermöglichen.
Grundlage dieser Entscheidung waren Modelle, die vorhersagten, wie der Rumpfteil in der Erdatmosphäre zerbrechen würde.
„Die Ingenieurteams von SpaceX und NASA verwendeten diese Industriestandardmodelle, um die Zerfallseigenschaften des Rumpfes zu verstehen, und sie sagten voraus, dass der Rumpf aufgrund der hohen Temperaturen, die durch den Luftwiderstand während des Wiedereintritts in die Erdatmosphäre mit hoher Geschwindigkeit entstehen, vollständig verglühen würde“, sagte Walker. „Sie sollten keine Trümmer hinterlassen, und das war ein entscheidender Faktor bei unserer Entscheidung, den Rumpf passiv aus der Umlaufbahn zu nehmen und Dragon vor der Küste Floridas wassern zu lassen.“
SpaceX landete erstmals eine Dragon-Kapsel im Atlantik mit dem unbemannten Flug von Demo-1, gefolgt vom ersten bemannten Start von Dragon mit Demo-2 im Jahr 2020. Außerdem wechselte das Unternehmen ab CRS-21 im Dezember 2020 die Dragon-Frachtmissionen, sodass seitdem alle Dragon-Landungen vor der Küste Floridas stattfanden.
„Heute wird der Rumpf von Dragon also vor dem Deorbit-Burn des Fahrzeugs abgeworfen, während es sich noch im Orbit befindet“, sagte Walker. „So bleibt es im Weltraum, während die Kapsel herunterkommt und eine punktgenaue Wasserung durchführt. Anschließend tritt es passiv wieder in die Erdatmosphäre ein und zerfällt in den folgenden Tagen oder Monaten.“
Dadurch ist der Rumpf jedoch nicht mehr genau im richtigen Zeitpunkt und an der richtigen Stelle für die Landung zu erreichen.
„Bis heute ist der Großteil dieser Trümmer über unbewohnten Meeresgebieten wieder eingedrungen. Aber die Tatsache, dass Trümmer wieder eingedrungen sind, zeigt uns, dass wir aus dieser ersten Analyse eine andere Schlussfolgerung ziehen müssen“, sagte Walker. „Ich möchte also nur sagen, dass wir uns für sichere Raumfahrtoperationen und die öffentliche Sicherheit einsetzen. Das ist der Kern dessen, was wir tun.“
Walker sagte, dass Beweise für Rumpftrümmer erstmals 2022 in Australien entdeckt wurden. Seitdem wurden in North Carolina und Saskatchewan, Kanada, weitere Trümmer gefunden. Walker sagte, SpaceX habe nach der Entdeckung 2022 einige Änderungen vorgenommen, um die Wahrscheinlichkeit zu erhöhen.
„Aber dann haben wir auch große Anstrengungen unternommen, gemeinsam mit der NASA und der FAA eine langfristige Lösung zu finden, und da stehen wir heute“, sagte sie.
Die Verlegung zurück zu Landungen an der Westküste bedeutet, dass die Software für Dragon-Starts so umgestellt wird, dass der Träger bis nach dem Deorbit-Burn angeschlossen bleibt. Das bedeutet, dass der Träger sicher in einem unbesiedelten Meeresgebiet westlich der Landestelle im Pazifik landet.
SpaceX wird 2025 eines seiner Bergungsschiffe in den Pazifik verlegen und die ersten Nachflugvorbereitungen vom Hafen von Long Beach aus durchführen. Danach wird Dragon zurück nach Florida transportiert, um dort für den nächsten Start vorbereitet zu werden.
„Das ist keine Rückkehr zur alten Vorgehensweise, insbesondere wenn man bedenkt, dass unsere Bergungen aus bemannten Raumflügen noch nie von der Westküste aus durchgeführt wurden“, sagte Walker. „Stattdessen sehe ich es eher als eine Anwendung eines bekannten Betriebskonzepts auf die Dragon, die wir heute fliegen. Wir finden einen Weg, die Vorteile der Bergung an der Westküste für die öffentliche Sicherheit mit allen Vorteilen der Besatzungstransportdienste und verbesserten Möglichkeiten zur Rückführung von Frachtgut zu kombinieren, die wir in den letzten fünf Jahren von Florida aus bereitgestellt haben.“
Dragon-Flüge sind häufiger geworden, da zusätzlich zu den regelmäßigen Versorgungsmissionen zur ISS mit der Frachteinheit Dragon auch die Zahl bemannter Starts zugenommen hat.
Crew-9 ist der dritte bemannte Raumflug im Jahr 2024 von insgesamt fünf Flügen, die dieses Jahr ein Rekord sein könnten. Die Crew Dragon-Flotte von SpaceX unterstützte bereits die Mission Axiom-3 im Januar und den Flug Crew-8 im März. Nach Crew-9, das bereits am 18. August starten könnte, folgt die Polaris Dawn-Mission, die ebenfalls im August starten könnte und den Milliardär Jared Issacman auf eine Rückreise ins All schicken soll, sowie die Axiom 4-Mission zur ISS bereits im November. Im Jahr 2025 ist Crew-10 für Februar geplant.
Außerdem ist für September die nächste Dragon-Versorgungsmission CRS-31 geplant, und eine weitere Anfang 2025. Dabei könnte es sich um die erste Landung des Raumfahrzeugs an der Westküste handeln.
„Dies ist von entscheidender Bedeutung, um sicherzustellen, dass Dragon weiterhin sicher in die Erdumlaufbahn und wieder zurück fliegen kann. Ich bin überzeugt, dass dieser neue Flugweg dies möglich machen und gleichzeitig die Sicherheit der Öffentlichkeit gewährleisten wird, während wir daran arbeiten, eine raumfahrende Zivilisation zu werden“, sagte Walker.
Ähnlich wie SpaceX Crew Dragon wartet Boeings CST-100 Starliner derzeit auf seine Rückkehr von der Internationalen Raumstation in die USA.
Im Gegensatz zu Dragon zielt es nicht auf Landungen im Meer, sondern an Land ab.
Die Ziellandeplätze von Starliner befinden sich an fünf Standorten im Südwesten der USA, zwei davon auf der White Sands Missile Range in New Mexico, einer auf dem Dugway Proving Ground in Utah, einer auf der Willcox Playa in Arizona und einer auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien.
Auch dieser Raumtransporter verfügt über einen Rumpfabschnitt, ein sogenanntes Servicemodul, das abgetrennt wird, nach dem Verlassen der Umlaufbahn jedoch beim Wiedereintritt auf dem Weg über den Pazifik verbrennt, so dass auch Trümmer ins Meer fallen würden.
2024 Orlando Sentinel. Vertrieben von Tribune Content Agency, LLC.