Die vom US Forest Service selbst angeordnete Brandkatastrophe löste im Jahr 2022 einen ausgedehnten Waldbrand aus, der fast Los Alamos, New Mexico, erreicht hätte, wie die Behörde am Montag in einem Bericht einräumte, der nach einer langwierigen Untersuchung veröffentlicht wurde.
Das Feuer auf dem Cerro Pelado brannte bei trockenem, windigem Wetter auf einer Fläche von mehr als 60 Quadratmeilen (155 Quadratkilometer) und breitete sich bis auf wenige Meilen an der Stadt Los Alamos und dem dazugehörigen nationalen Sicherheitslabor der USA aus. Als sich das Feuer näherte, wurden die Schulen geschlossen und Evakuierungssäcke gepackt, bevor die Flammen nachließen.
Die Ermittler führten den Waldbrand auf eine vom Forstdienst in Auftrag gegebene Verbrennung von Waldtrümmerhaufen zurück. Die Verbrennung habe sich zu einem Zwischenbrand entwickelt, der unentdeckt unter nassem Schnee schwelte und monatelang keine Anzeichen von Rauch oder Hitze aufwies, sagte Michiko Martin, Försterin der Region Southwestern.
Die Enthüllung führte zu sofortigen Vorwürfen der politischen Führung von New Mexico, darunter Gouverneurin Michelle Lujan Grisham, gegen den Forstdienst. Sie sagte, sie sei „empört über die Nachlässigkeit des US-Forstdienstes, die diese Zerstörung verursacht hat“. Episoden extrem heißen und trockenen Wetters in den letzten Jahren haben Bedenken hinsichtlich vorgeschriebener Verbrennungen als Techniken zur Beseitigung von Waldschutt ausgelöst, Bedenken, die Grisham wiederholte.
Die Bundesregierung hat bereits zugegeben, dass sie den größten Waldbrand in der Geschichte des Bundesstaates ausgelöst hat, der mehr als 530 Quadratmeilen (1.373 Quadratkilometer) der Ausläufer der Rocky Mountains östlich von Santa Fe, New Mexico, verkohlte und Häuser und Lebensgrundlagen zerstörte.
Im vergangenen Frühjahr stoppte der Forstdienst alle vorgeschriebenen Abbrandarbeiten für 90 Tage und führte gleichzeitig eine Überprüfung der Verfahren und Richtlinien durch. Am Ende des Moratoriums hätten die Manager gelernt, dass sie sich nicht auf vergangene Erfolge verlassen können und kontinuierlich lernen und sich an veränderte Bedingungen anpassen müssen, sagte Forstdienstchef Randy Moore kürzlich den Gesetzgebern in New Mexico.
Feuerwehrleute überwachen Pfahlbrände jetzt mit tragbaren Wärmegeräten und Drohnen, die Hitze erkennen können, sagte Martin am Montag.
Beispiele für vorgeschriebene Verbrennungen, die der Kontrolle entgangen sind, sind der Cerro-Grande-Brand im Jahr 2000, der Wohngebiete von Los Alamos und 12 Quadratmeilen (31 Quadratkilometer) des Labors – mehr als ein Viertel des Campus – verwüstete. Das Feuer zerstörte mehr als 230 Häuser und 45 Gebäude im Labor. Im Jahr 2011 brannte ein größeres und sich schneller ausbreitendes Feuer am Rande des Labors nieder.
Im Frühjahr 2022 lösten heftige Winde in Arizona und New Mexico in Kombination mit extremer Dürre und warmen Temperaturen Waldbrände aus, die eine Rauchwolke über die Region warfen.
US-Senator Martin Heinrich forderte den Forstdienst auf, bei seinen Untersuchungen und Entscheidungen flexibler vorzugehen.
„Das sich erwärmende Klima macht unsere Wälder anfälliger für katastrophale Waldbrände. Das ist eine Realität, auf die unser Forstdienst dringend reagieren kann und muss, wenn er entscheidet, wann und wie vorgeschriebene Verbrennungen durchzuführen sind“, sagte er in einer Erklärung. „Wir können dieser Realität nicht gerecht werden, wenn es fast ein Jahr dauert, bis die Ergebnisse zum Cerro Pelado-Feuer überhaupt veröffentlicht werden.“
Eine erste Untersuchung zum Ursprung des Feuers am Cerro Pelado wurde von einem Waldbrandermittler des Department of Natural Resources des US-Bundesstaates Washington durchgeführt und ergab, dass eine Aschegrube des zuvor vorgeschriebenen Brandes die wahrscheinliche Ursache war, während andere potenzielle Quellen wie Lagerfeuer und Blitzschlag ausgeschlossen wurden. Aber es blieb vor einer endgültigen Schlussfolgerung.
Der Forstdienst gab eine zweite Untersuchung durch seine eigenen Spezialagenten in Auftrag und kam zu dem Schluss, dass die vorgeschriebene Verbrennung und die vom Wind verwehte Glut die Ursache waren.
Die Biden-Regierung versucht, den schlimmer werdenden Waldbränden im Westen der USA durch eine milliardenschwere Säuberung von Wäldern entgegenzuwirken, die von toten Bäumen und Unterholz übersät sind. Kettensägen, schwere Maschinen – und kontrollierte Verbrennungen – sind wichtige Bestandteile der Bemühungen, wobei der Kongress in den letzten zwei Jahren mehr als 4 Milliarden US-Dollar an neuen Mitteln genehmigt hat, um eine Wiederholung zerstörerischer Infernos zu verhindern.
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