In einer Vorstadtstraße mit glatten Rasenflächen und gestutzten Büschen sticht der Garten von Martha Chiplis hervor. Es sind nicht nur die Wildblumen: lila wilde Petunien, goldene lanzettblättrige Coreopsis, pinkfarbene Buschmohn-Malve. Es sind die zitronengelben Stieglitze, die die Samen fressen, die flauschigen Bienen, die sich von den Blüten ernähren.
Und dann ist da noch der Star der Show: ein Monarchfalter, der innerhalb weniger Minuten herabsteigt.
Der orange-schwarze Hingucker fliegt tief und kreist zweimal, so nah, dass man ihn fast berühren kann.
„Oh! Ja!“ sagt Chiplis, 58, aus Berwyn. „Sie sind den ganzen Morgen herumgeflogen.“
In einer Zeit, in der Monarchfalter ums Überleben kämpfen, ist Chiplis einer von über 400 Hausgärtnern im Raum Chicago, die an einem vierjährigen Forschungsprojekt des Field Museum teilgenommen haben, das darauf abzielt zu verstehen, wie städtische Gebiete den ikonischen Schmetterlingen den dringend benötigten Lebensraum bieten können Insekten.
Die Gärtner, die vom Anfänger mit einer Wolfsmilchpflanze bis zum Veteranen mit Hunderten reichen, haben detaillierte Daten über Monarchfalter, Eier und Raupen in ihren Höfen, Terrassen, Gemeinschaftsgärten und Balkonen gesammelt und so jeden Sommer bis zu 1.800 Datensätze beigesteuert.
„Wir hoffen, dass wir mit unserer Veröffentlichung zeigen, dass diese Gärten (Monarchen) unterstützen können“, sagte Karen Klinger, Analystin für geografische Informationssysteme am Field Museum. „Das hängt vom Jahr ab, aber in einem Jahr sahen die Menschen 7.000 Eier. Es gibt also Schmetterlinge, die aus diesen einheimischen Gärten kommen.“
Da Experten einen „Alle Mann an Deck“-Ansatz zur Rettung des Monarchen fordern, der das Anpflanzen von Wolfsmilch in Parks, landwirtschaftlichen Flächen und Wegerechten umfasst, analysieren die Forscher des Field Museum, die die Gartenüberwachungsphase ihrer Arbeit im Jahr 2022 abgeschlossen haben, nun Daten, von denen sie hoffen, dass sie zu unserem Verständnis darüber beitragen, wie viel die Anpflanzung von Wolfsmilch im Hinterhof von Privatpersonen für Monarchen bewirken kann.
Klinger und der leitende Naturschutzökologe Aster Hasle vom Field Museum gehörten zu den Co-Autoren einer Studie aus dem Jahr 2019 Grenzen in Ökologie und Evolution Dabei wurde festgestellt, dass in vier großen Ballungsräumen, darunter Chicagoland, mehr Wolfsmilch wächst als bisher angenommen.
Die Forscher, die stichprobenartig vorhandene Wolfsmilchpflanzen beprobten, schätzten, dass es in der Gegend von Chicago 15,3 Millionen Stängel gab. Und sie fanden heraus, dass hier genügend Grünflächen – größtenteils Rasenflächen – vorhanden waren, um 1,4 Millionen Stängel Wolfsmilch anzubauen, wenn nur 2 % aller Besitzer verfügbarer Grünflächen eine angemessene Menge Wolfsmilch pflanzten.
Das ist wichtig in einer Zeit, in der Experten sagen, dass der Anbau von Wolfsmilch lebenswichtig für das Überleben der Population der östlichen Monarchen ist, die seit den 1990er Jahren schätzungsweise um mehr als 80 % zurückgegangen ist.
„Städte könnten bis zu einem Drittel des Wolfsmilchkrauts liefern, von dem angenommen wird, dass es zur Stabilisierung der Bevölkerung notwendig ist“, sagte Hasle.
Hasle und Klinger konnten nicht in die Hinterhöfe der Menschen vordringen, um für die Studie von 2019 Wolfsmilch zu zählen, also beschlossen sie, Freiwillige zu rekrutieren, die ihnen helfen würden, mehr über diesen Aspekt des Monarch-Überlebensrätsels zu verstehen.
„Es gibt eine riesige Chance für Forscher, von Wohngärten zu lernen“, sagte Hasle.
Kleine Gärten ziehen Monarchen an
Mitte September breitet sich in Chicago das Monarch-Fieber aus, wenn Schmetterlinge, die nach Mexiko ziehen, normalerweise in großer Zahl durch die Region ziehen und sich zu Hunderten auf Bäumen niederlassen.
Doch die östlichen Monarchfalter, die in einigen Fällen diese bemerkenswerte Reise von bis zu 5.000 Kilometern zurücklegen, sind seit den 1990er Jahren stark rückläufig, als der Einsatz von Pestiziden auf landwirtschaftlichen Feldern die Wolfsmilch vernichtete, die Pflanze, in der das Insekt praktisch alle seine Eier legt.
In einem auffälligen Beispiel gab es zwischen 1999 und 2009 einen geschätzten Rückgang der Wolfsmilchdichte auf landwirtschaftlichen Feldern in Iowa um 97 %, wie aus einer Überprüfung bestehender Studien aus dem Jahr 2018 in der Zeitschrift hervorgeht Insektenwissenschaft.
Da sich die Monarchin im Jahr 2020 für den bundesweiten Gefährdungsstatus qualifizierte – obwohl sie ihn aufgrund einer Warteliste noch nicht erhielt –, wurde die Anpflanzung von Wolfsmilch von Wissenschaftlern, Bürgern, gemeinnützigen Organisationen und Regierungsbehörden begrüßt.
Parks, Naturschutzgebiete, landwirtschaftliche Flächen und Wegerechte wurden alle ins Visier genommen. Der Aufruf richtet sich aber auch an Menschen, die zu Hause gärtnern, und einige Untersuchungen deuten darauf hin, dass Hausgärten vielversprechende Quellen für den Lebensraum von Monarchen sind.
Zu den Gärten in der aktuellen Studie des Field Museum gehören einige rauflustige Außenseiter.
Noch im Jahr 2015 dachten viele Leute, man könne einheimische Pflanzen nicht in Töpfen anbauen, sagte Hasle, aber die Studienteilnehmer bauten Wolfsmilch auf Balkonen an.
Ein Gärtner machte Fotos von Wolfsmilch in einem einzelnen Plastiktopf – direkt aus dem Pflanzenladen. Die Pflanze beherbergte eine Raupe, dann eine Puppe – ein grünes, hülsenartiges Gebilde, in dem eine Raupe zu einem Schmetterling heranreift – und schließlich einen erwachsenen Schmetterling.
Ein anderer Studienteilnehmer, der in einem Mehrfamilienhaus wohnte, züchtete Wolfsmilch auf dem Dach.
„Die Anzahl der Raupen auf diesen Pflanzen war erstaunlich“, sagte Klinger. „(Monarchen) können 20 Stockwerke hochklettern und ihre Eier legen.“
Monarchen erwiesen sich auch als geschickt darin, die kleinsten Wolfsmilchflecken zu finden – oft schon kurz nach der Pflanzung.
Die Arbeit als ehrenamtlicher Monarchenbeobachter war nicht so einfach, wie die Forscher gehofft hatten. Der durchschnittliche Studienteilnehmer verbrachte einmal pro Woche etwa eine halbe Stunde damit, jedes Blatt seiner Wolfsmilchpflanze oder -pflanzen auf Eier und Raupen zu überprüfen. Bei 100 Stämmen kann dieser Vorgang mehr als eine Stunde dauern.
Die Arbeit könnte auch emotional herausfordernd sein.
Wenn ein Weibchen 200 Eier legt, werden vielleicht aus zwei davon Schmetterlinge, sagte Hasle.
Das Ergebnis war, dass mindestens 30 % der Beobachter in einer bestimmten Woche keine Eier sahen.
„Als wir die Leute fragten, warum sie das Projekt verlassen hatten, war einer der Gründe: ‚Das war schwer anzusehen‘“, sagte Hasle.
Aber es gab auch Erfolge.
„Ich habe das Gefühl, dass wir in den letzten Wochen jeden Tag Monarchen gesehen haben“, sagte Chiplis kürzlich.
Chiplis, eine Grafikdesignerin, und ihr Ehemann John Dunlevy haben in ihrem kleinen, aber malerischen Hinterhof einen Cafétisch und Stühle aufgestellt – eine Symphonie einheimischer Pflanzen, darunter Eisenkraut, Wolfsmilch und Grausonnenhut.
Chiplis und Dunlevy sind seit 11 Jahren Gärtner einheimischer Pflanzen und erfreuen sich an einer Vielzahl von Schmetterlingen und Insekten – leuchtend blau, lindgrün und kirschrot gestreift – sowie an Vögeln und großen gelben Schwalbenschwanzschmetterlingen.
Chiplis fühlt sich vom Vorschlag des Bestsellerautors Douglas W. Tallamy für einen „Homegrown National Park“ angezogen, in dem einzelne mit Einheimischen bepflanzte Höfe dazu beitragen, weite Gebiete mit gesundem Lebensraum für kleine Tiere, darunter Schmetterlinge und Vögel, zu schaffen.
„Wenn jeder eine kleine Menge anpflanzt, macht das einen großen Unterschied“, sagte Chiplis.
Heimische Pflanzen gewinnen an Bedeutung
Diese Vision hängt von einer breiteren Verbreitung einheimischer Pflanzen ab, die in einigen Stadtteilen nach wie vor schwer zu verkaufen sind.
Dennoch gibt es Anzeichen für einen Wandel.
Laut der Assistentin der Geschäftsleitung, Rachel Jaschob, verzeichnete die in Wisconsin ansässige gemeinnützige Pflanzenschutzorganisation Wild Ones einen Anstieg der Mitgliederzahlen. Die Gruppe, die den einheimischen Pflanzengartenbau unterstützt und Pflanzenverkäufe durchführt, ist von landesweit 4.300 Mitgliedern im Januar 2021 auf 8.100 im Januar 2023 gestiegen.
Auf Facebook ist die Northern Illinois Native Plant Gardeners-Gruppe, die Julie Berggren aus Wilmette vor sechs Jahren mitbegründete, auf 5.800 Mitglieder angewachsen.
„Es ist einfach explodiert“, sagte Berggren, ein Krankenhausseelsorger. „Jeder macht jetzt einen einheimischen Garten. Es ist wirklich aufregend.“
Der Moderator der Gruppe, Robert Sullivan, führte das Wachstum auf eine Reihe von Faktoren zurück, darunter Besorgnis über den Klimawandel, Tallamys Bücher, aktuelle Nachrichtenartikel über den Rückgang der Insektenpopulationen und Besorgnis über das Schicksal des Monarchfalters.
„Ich denke, dass all das zusammen die Menschen viel sensibler für die Probleme macht, mit denen wir mit Bestäubern konfrontiert sind, aber sie verstehen auch, dass es etwas gibt, was sie tun können, um zu helfen“, sagte Sullivan.
Während eines Interviews mit Klinger und Hasle im 100.000 Quadratmeter großen Rice-Pflanzengarten des Field Museum streckten sich violette und goldene Blüten in den Himmel, wuchsen dichte Wolfsmilchpflanzen und edelsteinartige Farbtupfer – zartes violettblaues Eisenkraut, leuchtend orangefarbenes Schmetterlingskraut – üppiges Grün.
Die Stimmung war optimistisch, als die Forscher feststellten, dass dieser 2018 eröffnete Schauplatz einheimischer Pflanzen einst nur aus Rasen und Eibenbüschen bestand.
„Das ist unsere größte Ausstellung, also …“, sagte Klinger.
„Scheiß drauf, Dinosaurier!“ Warf Hasle vergnügt ein.
Kleinere Wohngärten erhielten ähnlich begeisterte Zustimmung von den Forschern, die gerne weiterhin mit Hobbygärtnern für ein weiteres Insektenforschungsprojekt zusammenarbeiten würden.
„Der beste Garten ist der, den die Menschen anzulegen bereit sind“, sagte Hasle.
„Das ist der Schlüssel“, stimmte Klinger zu.
Hasle fuhr fort: „Zwölf Wolfsmilchpflanzen sind besser als eine, aber –“
„Eine Wolfsmilch ist besser als keine“, stimmte Klinger zu. „Bei uns dreht sich alles nur um eine Wolfsmilch.“
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