Niemand weiß, was geschah, als wir, Homo sapiens, den Neandertalern zum ersten Mal begegneten. Aber wir wissen, dass wir uns kennengelernt haben.
Wir wissen, dass wir jahrtausendelang in Europa und Asien Seite an Seite gelebt haben. Und wir wissen, dass wir gemeinsame Kinder hatten. Sie tragen also wahrscheinlich etwas Neandertaler-DNA mit sich herum.
Irgendwie cool, ein Teil des Neandertalers zu sein, finden Sie nicht? Es ist keine so seltsame Idee, wie Sie vielleicht denken.
Homo dummus?
Als 1856 im Neandertal in Deutschland das erste Neandertaler-Skelett gefunden wurde, hielten Wissenschaftler die Person für einen dummen Höhlenbewohner. Der deutsche Zoologe Ernst Haeckel ging sogar so weit, diesem ersten Individuum den Namen Homo dumpus zu geben.
Obwohl sich der Name nicht durchgesetzt hat, wird der Begriff „Neandertaler“ seitdem als Schimpfwort verwendet und bezieht sich auf jemanden, der primitiv und kognitiv rückständig ist.
Die Ausstellung „Neandertaler“, die am 11. Mai im NTNU-Universitätsmuseum in Trondheim eröffnet wurde, vermittelt uns ein ganz anderes Bild unseres nahen Verwandten. Die Ausstellung war zuvor ein Publikumserfolg in Aarhus und Kopenhagen und erhielt auf dem Weg nach Trondheim begeisterte Kritiken in dänischen Zeitungen.
„Dies ist ein fantastisches Ausstellungserlebnis für Kinder und Erwachsene“, sagt Tove Eivindsen, Kommunikationsleiterin am NTNU University Museum.
Der intelligente Mensch
„Die Neandertaler waren intelligente Menschen. Sie lebten über einen Zeitraum von über 300.000 Jahren in kleinen Gruppen auf einem riesigen Gebiet“, sagt die Archäologin Trine Kellberg Nielsen.
Kellberg Nielsens Forschung konzentrierte sich auf Neandertaler und sie war wissenschaftlich für die Ausstellung verantwortlich, als sie im Moesgaard Museum in Aarhus, Dänemark, entstand.
„Neandertaler jagten in kleinen Gruppen große Tiere wie Elefanten und Mammuts. Dies zeigt uns, dass sie strategisch geschickte Jäger mit einer starken Kooperationsfähigkeit waren. Die Tatsache, dass sie so lange lebten, zeigt uns auch, dass sie in der Lage waren, sich an unterschiedliche Situationen anzupassen.“ Umgebungen“, sagt Kellberg Nielsen.
Der innovative Mensch
Dank archäologischer Entdeckungen wissen wir heute, dass die Neandertaler sowohl geschickt als auch kreativ waren. Sie bereiteten das Essen über dem Feuer zu. Funde von Handäxten und anderen Werkzeugen zeigen, dass es sich bei ihnen um geschickte Handwerker handelte und in verschiedenen Teilen der Welt lokale Handwerkstraditionen hatten. Sie waren auch innovativ: Tatsächlich wurde der weltweit erste bekannte Kleber von den Neandertalern hergestellt.
„Wir haben mikroskopisch kleine Pechreste aus Birkenrinde auf den Handäxten der Neandertaler gefunden. Pech ist ein Restprodukt bei der Teerherstellung und diente als eine Form von altem Leim“, sagt Kellberg Nielsen. „Vermutlich diente es dazu, die Äxte an einem Stiel zu befestigen – damit man sich bei der Verwendung des Werkzeugs nicht das Risiko einging, sich zu verletzen.“
Der einfühlsame Mensch
Auch die Neandertaler scheinen einen Sinn für Ästhetik gehabt zu haben. Wir haben mehrere Beispiele für die Verwendung schöner Materialien wie Bergkristall in Werkzeugen. Sie bemalten Höhlenwände und sammelten Korallen und Fossilien, die sie bei sich trugen und sich vielleicht damit schmückten.
Viele Beweise deuten auch darauf hin, dass die Neandertaler mitfühlende Menschen waren. Die Gruppe war für das Überleben der Neandertaler von entscheidender Bedeutung, und die Ergebnisse deuten auch darauf hin, dass sie sich gut umeinander kümmerten.
„Der 1856 gefundene Neandertaler hatte sich irgendwann den Arm gebrochen. Obwohl der Bruch verheilt war, muss es für ihn danach schwierig gewesen sein, seinen Arm zu benutzen“, sagt Kellberg Nielsen.
„Das Skelett eines alten Neandertalers, der an fortgeschrittener Gicht litt, wurde in Frankreich gefunden. Er hatte die meisten seiner Zähne verloren, überlebte aber noch viele Jahre danach. Dies sind zwei Beispiele dafür, dass die Neandertaler sich um ihre Kranken, Verletzten und … kümmerten alt, was uns sagt, dass sie einfühlsame Menschen waren“, sagte sie.
Auch die Neandertaler begruben ihre Toten, wir wissen jedoch nicht, ob dies aus praktischen Gründen geschah oder ob sie Rituale hatten, die mit der Bestattung verbunden waren.
Wie sehr bist du ein Neandertaler?
Intelligent, kreativ und mitfühlend – vielleicht ist es nicht so überraschend, dass unsere Vormütter von den Neandertalern so fasziniert waren, dass daraus Kinder hervorgingen.
Alle Menschen mit einem Hintergrund außerhalb Afrikas haben daher etwas Neandertaler in ihrer DNA. Die meisten sind zwischen einem und vier Prozent Neandertaler. Neandertaler haben nie in Afrika gelebt, und das ist der Grund, warum die Menschen dort kaum oder gar keine Spuren der Neandertaler-Gene haben.
Die Neandertaler starben vor 40.000 Jahren aus, und wir fragen uns vielleicht, warum sie verschwanden – während wir überlebten –, wenn sie doch so klug und fähig waren?
Wir wissen die Antwort darauf nicht ganz.
Der Homo Sapiens wanderte aus
Die Neandertaler lebten 300.000 Jahre lang allein in Europa, bevor der Homo sapiens kam. Abgesehen davon, dass Neandertaler in kleinen Gruppen lebten, gab es nie sehr viele von ihnen. Genetische Analysen zeigen auch, dass ihr genetisches Material nur sehr wenig variiert. Das hätte sie möglicherweise anfälliger für Veränderungen gemacht.
Vielleicht noch wichtiger ist, dass vor 60.000 bis 80.000 Jahren eine Welle von Homo sapiens aus Afrika nach Europa einwanderte – so viele, dass sie bald die Neandertaler zahlenmäßig übertrafen. Als die beiden Populationen schließlich anfingen, gemeinsam Kinder zu bekommen, könnte die Neandertaler-Population durch den Homo sapiens so stark verwässert worden sein, dass sie verschwand.
Andererseits könnten wir argumentieren, dass sie nie vollständig verschwunden sind.
Sie leben weiter – in dir und mir.