Gläser mit winzigen Schnabeltier- und Echidna-Exemplaren, die Ende des 18. Jahrhunderts vom Wissenschaftler William Caldwell gesammelt wurden, wurden in den Läden des Zoologischen Museums der Universität von Cambridge entdeckt.
Zum Zeitpunkt ihrer Sammlung waren diese Proben der Schlüssel zum Nachweis, dass einige Säugetiere Eier legen – eine Tatsache, die den Lauf des wissenschaftlichen Denkens veränderte und die Evolutionstheorie stützte.
Diese einzigartige Sammlung war vom Museum nicht katalogisiert worden, so dass die Mitarbeiter bis vor kurzem nichts von ihrer Existenz wussten. Der aufregende Fund wurde gemacht, als Jack Ashby, stellvertretender Direktor des Museums, Recherchen für ein neues Buch über australische Säugetiere durchführte.
„Es ist eine Sache, die Ankündigungen aus dem 19. Jahrhundert zu lesen, dass Schnabeltiere und Ameisenigel tatsächlich Eier legen. Aber die physischen Exemplare hier zu haben, die uns an diese Entdeckung vor fast 150 Jahren binden, ist ziemlich erstaunlich“, sagte Ashby.
Er fügte hinzu: „Ich wusste aus Erfahrung, dass es auf der Erde keine naturhistorische Sammlung gibt, die tatsächlich einen umfassenden Katalog von allem enthält, und ich vermutete, dass Caldwells Exemplare wirklich hier sein sollten.“ Er hatte Recht: Drei Monate nachdem Ashby den Sammlungsleiter Mathew Lowe gebeten hatte, die Augen offen zu halten, wurde im Museum eine kleine Schachtel mit Exemplaren gefunden, die darauf hindeutete, dass es sich um Caldwells handelte. Ashbys Untersuchungen bestätigten, dass dies tatsächlich der Fall war.
Bis die Europäer in den 1790er Jahren zum ersten Mal auf Schnabeltiere und Ameisenigel stießen, ging man davon aus, dass alle Säugetiere lebend Junge gebären. Die Frage, ob manche Säugetiere Eier legen, wurde dann zu einer der größten Fragen der Zoologie des 19. Jahrhunderts und in wissenschaftlichen Kreisen heiß diskutiert. Die neu entdeckte Sammlung kleiner Gefäße repräsentiert die enorme wissenschaftliche Anstrengung, die in die Lösung dieses Rätsels gesteckt wurde.
„Im neunzehnten Jahrhundert wollten viele konservative Wissenschaftler nicht glauben, dass ein eierlegendes Säugetier existieren könnte, weil dies die Evolutionstheorie stützen würde – die Idee, dass eine Tiergruppe in der Lage ist, sich in eine andere zu verwandeln“, sagte Ashby.
Er fügte hinzu: „Eidechsen und Frösche legen Eier, daher wurde die Idee, dass ein Säugetier Eier legt, von vielen Menschen abgelehnt – ich denke, sie empfanden es als erniedrigend, mit Tieren verwandt zu sein, die sie als ‚niedere Lebensformen‘ betrachteten.“
Die neu entdeckte Sammlung umfasst Echidnas, Schnabeltiere und Beuteltiere in verschiedenen Lebensstadien vom befruchteten Ei bis zur Pubertät. Caldwell war der erste, der vollständige Sammlungen aller Lebensphasen dieser Arten anlegte – obwohl nicht alle Exemplare im Museum gefunden wurden.
Seit 85 Jahren haben europäische Naturforscher versucht, Beweise dafür zu finden, dass Schnabeltiere und Ameisenigel Eier legen – unter anderem indem sie australische Ureinwohner befragten –, aber alle Ergebnisse, die sie nach Hause schickten, wurden ignoriert oder verworfen.
William Caldwell wurde 1883 mit erheblicher finanzieller Unterstützung der University of Cambridge, der Royal Society und der britischen Regierung nach Australien geschickt, um das langjährige Rätsel zu lösen.
In einer umfangreichen Suche sammelte Caldwell mit Hilfe einer großen Gruppe australischer Ureinwohner rund 1.400 Exemplare. 1884 fand das Team schließlich einen Echidna mit einem Ei in ihrem Beutel und ein Schnabeltier mit einem Ei in ihrem Nest und einem anderen, das kurz vor der Eiablage stand.
Dies war der endgültige Beweis, nach dem Caldwell gesucht hatte, und die Nachricht wurde um die Welt gesendet. Das koloniale Wissenschafts-Establishment war offenbar erst bereit, dieses Ergebnis zu akzeptieren, nachdem es von „einem der Ihren“ bestätigt worden war.
Ashby sagt, dass Wissenschaftler in den letzten zwei Jahrhunderten australische Säugetiere immer wieder herabgesetzt haben, indem sie sie als seltsam und minderwertig beschrieben haben. Er glaubt, dass diese Sprache weiterhin beeinflusst, wie wir sie heute beschreiben, und die Bemühungen, sie zu erhalten, untergräbt.
„Schnabeltiere und Ameisenigel sind keine seltsamen, primitiven Tiere – wie viele historische Berichte sie darstellen – sie sind so weit entwickelt wie alles andere. Es ist nur so, dass sie nie aufgehört haben, Eier zu legen“, sagte er und fügte hinzu: „Ich denke, sie sind es absolut erstaunlich und definitiv wert zu schätzen.“
Die Stacheligel sind das am weitesten verbreitete Säugetier in Australien. Sie bedecken den gesamten Kontinent und haben sich an alle Klimazonen angepasst – von schneebedeckten Bergen bis hin zu den trockensten Wüsten.
Schnabeltiere sind eines der wenigen Säugetiere, die Elektrizität erkennen können, und eines der wenigen Säugetiere, die Gift produzieren. Mit einem Schwanz wie ein Biber, einem flachen Schnabel und Schwimmhäuten wie einer Ente, als die ersten Exemplare nach Europa gebracht wurden, dachte man, sie seien zusammengenähte Fälschungen.
Sowohl Schnabeltiere als auch Ameisenigel haben eine einzigartige Kombination von Merkmalen, von denen Wissenschaftler im 19. Jahrhundert dachten, dass sie nur einzeln bei Säugetieren, Reptilien oder Vögeln existieren sollten. Dies machte sie zu einem zentralen Bestandteil von Debatten über die Evolution.
Ashbys neues Buch „Platypus Matters: The Extraordinary Story of Australian Mammals“ ist erschienen veröffentlicht in Großbritannien am 12. Mai 2022 von HarperCollins.