Mumien liefern den Schlüssel zur Rekonstruktion des Klimas des antiken Mittelmeerraums

Schweizer Wissenschaftler rekonstruieren das Klima der Antike anhand kleiner Holzartefakte, die an mumifizierten Überresten aufgehängt sind.

Im Laufe der Geschichte war das Klima der Erde natürlichen Schwankungen unterworfen. Obwohl unbedeutend im Vergleich zur aktuellen Krise, hätten diese Schwankungen dennoch ausgereicht, um Imperien zu schaffen und zu zerstören. Nach neueren Studien hätten sie zuerst zum Aufstieg des Römischen Reiches und dann zu seinem Untergang beigetragen. Basler und Genfer Wissenschaftler versuchen, das Klima des römisch regierten alten Ägyptens zu rekonstruieren, um seine Auswirkungen auf die Geschichte einer Region oder eines Imperiums besser zu verstehen. Ihre Arbeit ist veröffentlicht in Internationale Zeitschrift für Holzkultur.

Das Team wird bei seinen Aufgaben von bemerkenswerten „Rosetta-Steinen“ in Form von Holzetiketten unterstützt, die an Mumien aus der Römerzeit angebracht sind. Bevor sie ihren geliebten Verstorbenen zum Einbalsamierer schickten, brachten Familien ein Etikett mit dem Namen der verstorbenen Person, den Namen ihrer Eltern und manchmal einer kurzen religiösen Botschaft an der Leiche an. Die Etiketten dienten dazu, die Verstorbenen zu identifizieren, die nicht mehr erkennbar waren, sobald sie in ihre Bandagen gewickelt waren, und sicherzustellen, dass die Einbalsamierer die Körper nicht verwechselten.

Eine Fülle von Informationen in Museen

Die Holzetiketten liefern mehr Informationen als nur die Identität von Pkyris, dem verstorbenen Sohn von Besis und Senpnouth, oder der verstorbenen Tsenpetese, Tochter von Panahib. Sie enthalten auch wertvolle Informationen über das damalige Klima, da sie wie alle Holzartefakte Jahresringe haben. Jeder Ring markiert das Vergehen eines Jahres. Gute Jahre werden durch breite Ringe angezeigt, da der Baum schneller gewachsen ist. Engere Ringe können ein Beweis für jahrelange Dürre sein.

Ein paar Holzscheite allein reichen offenbar nicht aus, um das damalige Klima zu rekonstruieren. Es wäre notwendig, das gleiche Muster in mindestens mehreren Dutzend Proben zu beobachten. Je größer die Anzahl der Überschneidungen ist, desto zuverlässiger sind die Schlussfolgerungen. Um die Feinheiten der Klimaschwankungen nachzubilden, ist es außerdem unerlässlich, die Jahresringe mehrerer Baumarten mit unterschiedlichen Reaktionen auf klimatische Bedingungen wie Trockenheit oder extreme Hitze zu vergleichen.

„Deshalb sind Mumienetiketten ideal für unsere Zwecke“, erklärt François Blondel, Archäologe an der Universität Genf. „Sie befinden sich nicht nur zu Tausenden in Museen auf der ganzen Welt, sie werden auch aus vielen verschiedenen Baumarten wie Kiefer, Zypresse, Zeder und Wacholder hergestellt.“

Dating Klimaereignisse

In der Studie analysierte der Forscher die Ringsequenzen von über 300 Labels. Anschließend identifizierte er die Überlappungen – also die Fälle, in denen Ringfolgen zueinander passen.

Diese Überschneidungen geben einen ersten Überblick über das frühere Klima im östlichen Mittelmeerraum, im heutigen Libanon, auf den griechischen Inseln oder an der Nilmündung – den Gebieten, in denen die Bäume geerntet wurden. Es gibt hier ein paar gute Jahre und dort eine unglückliche Folge von Dürren, aber die tatsächlichen Daten sind noch unklar, erklärt François Blondel. „Wir können den Ringen und den Ereignissen, die sie aufzeichnen, noch kein genaues Datum zuordnen.“

Der nächste Schritt wird daher sein, diese Ereignisse in der Geschichte zu lokalisieren. Mit etwas Glück finden die Wissenschaftler ein datierbares Exemplar. Indem sie dann nach Überschneidungen mit anderen Etiketten derselben Baumart und Region suchen, sollten sie in der Lage sein, das genaue Datum zu bestimmen. Wenn nicht, müssen sie auf die Radiokohlenstoffdatierung zurückgreifen.

Durch die Kombination mehrerer Holzproben, die entlang der Ringe desselben Exemplars entnommen wurden, ist es möglich, die Datierungsunsicherheit statistisch zu reduzieren – im besten Fall auf praktisch Null. Für die invasive Radiokarbonanalyse müssen die Wissenschaftler noch die richtigen Präparate finden und vor allem die Erlaubnis der Museen einholen.

Die Suche hat gerade erst begonnen, erklärt Sabine Hübner, Leiterin des SNF-Projekts, das versucht, das Klima des römischen Ägyptens zu rekonstruieren. Hübner, Professor für Alte Geschichte an der Universität Basel, koordiniert die Arbeit von Historikern, Archäologen und Klimatologen. „Mumienetiketten sind nur ein Proxy-Tool, das wir verwenden, um das Klima des römischen Ägyptens, der Kornkammer des Römischen Reiches, zu rekonstruieren und zu verstehen, wie Klimaschwankungen Veränderungen in Gesellschaft, Regierung und Wirtschaft beeinflusst haben“, sagt sie.

Es ist ein perfektes Beispiel dafür, wie Fragen, die von der alten Geschichte aufgeworfen werden, für die moderne Welt von drängender Bedeutung sein können.