Motorschirmspringer fliegen über abgelegene Wüste Perus, um bedrohte Pflanzen zu sammeln

In einem innovativen Papier veröffentlicht heute im Journal Pflanzen, Menschen, PlanetWissenschaftler der Royal Botanic Gardens, Kew, Huarango Nature und Paramotoristen von Forest Air betonen das spannende Potenzial des Paramotoring als Mittel zur Unterstützung von Forschungs- und Naturschutzbemühungen in einigen der empfindlichsten und schwierigsten Teile der Erde.

Die Autoren der Studie zeigen, dass Paramotoring eine schnellere und umweltfreundlichere Alternative zu 4×4-Geländefahrzeugen (einschließlich Motorrädern) ist. Es ist möglich, entlegene Gebiete zu erreichen, den CO2-Ausstoß um bis zu zwei Drittel zu reduzieren und, was am wichtigsten ist, den empfindlichen Nebellebensräumen der Wüste und unerforschten biologischen Krusten kaum Schaden zuzufügen.

Der Artikel beschreibt die Ergebnisse einer anspruchsvollen Expedition in die küstennahen Nebelwüsten Perus, bei der sich Wissenschaftler der Kew University mit Unterstützung eines Forscherstipendiums von National Geographic mit professionellen Motorschirmpiloten zusammentaten, um Pflanzen in Gebieten zu erforschen und zu sammeln, in denen der Mensch bislang keine Pflanzen gesammelt und untersucht hat.

Angesichts der doppelten Krise des Klimawandels und des Verlusts der Artenvielfalt erweitern Wissenschaftler in einem Wettlauf gegen die Zeit das Arsenal der ihnen zur Verfügung stehenden Instrumente, um vom Aussterben bedrohte Pflanzen und Lebensräume zu beschreiben und zu schützen. Der Schlüssel zum Erfolg in diesem Wettlauf ist die Fähigkeit, Feldforschung zu betreiben, um Pflanzenproben zu sammeln, Populationen zu untersuchen und die geografische Verbreitung von Pflanzen und ihren Ökosystemen abzugrenzen.

Doch was passiert, wenn Wissenschaftler bestimmte Orte nicht erreichen können oder die Zeitersparnis durch Geländefahrzeuge durch die enormen Auswirkungen auf die Umwelt in den Schatten gestellt wird?

Dies war das Dilemma während einer Expedition in die Nebeloasenwüste Perus im Jahr 2022, die von einem Team von RBG Kew in Zusammenarbeit mit der peruanischen Naturschutzgruppe Huarango Nature geleitet wurde. Nebeloasen sind ein seltenes und einzigartiges inselähnliches Ökosystem in Südamerika, das sich etwa 3.000 km entlang der Pazifikküste Perus und Chiles erstreckt. Da es praktisch keine nennenswerten Niederschläge gibt, haben sich die vielen endemischen Pflanzenarten der Wüste an die harten Bedingungen angepasst, indem sie auf die Feuchtigkeit des vom Pazifik herüberwehenden Nebels angewiesen sind.

Diese Ökosysteme, die in Peru als „Lomas“ oder in Chile als „Oasis de Niebla“ bekannt sind, beherbergen über 1.700 Pflanzenarten und sind extrem anfällig für Klimawandel und menschliche Aktivitäten. Wissenschaftler der Kew University untersuchen sie seit fast einem Jahrhundert, und dennoch sind sie nach wie vor unglaublich schwer zu kartieren und blühen in manchen Gegenden nur einmal pro Jahrzehnt.

Dr. Carolina Tovar, Forschungsleiterin für räumliche Analyse und Datenwissenschaft bei RBG Kew, sagt: „Die Lomas sind unglaublich einzigartige und wunderschöne Ökosysteme, die durch saisonale Nebel vom Pazifik erhalten bleiben. Jedes Jahr erleben sie eine spektakuläre Verwandlung, wenn die kahle Wüstenlandschaft während der Lomas-Saison blüht. Aber obwohl sie Zentren endemischer Pflanzen sind und wilde Verwandte von Nutzpflanzen und Heilpflanzen beheimaten, wissen wir noch so viel nicht über ihre Ökologie, die für die Entwicklung von Naturschutzbemühungen von grundlegender Bedeutung ist.“

Ein neuartiger Ansatz für die Feldarbeit

Der Zugang zu den Nebellomas der Wüste kann äußerst problematisch sein, da Geländefahrzeuge Oberflächenschäden verursachen, empfindliche, kurzlebige Lebensräume zerstören, die Erosion verstärken und Reifenspuren hinterlassen, die möglicherweise Hunderte von Jahren sichtbar sind. Darüber hinaus hinterlässt das Erreichen unerforschter Lebensräume neue Reifenspuren, denen unweigerlich Offroad-Sensationssucher oder verirrte SUV-Fans folgen, die dann den Ziellebensraum zerstören.

Um zu untersuchen, wie sich dieses Problem umgehen lässt, arbeiteten die Wissenschaftler von Kew mit der französischen Non-Profit-Organisation Forest Air und dem brasilianischen Paramotor-Team Aita (Escola Nacional De Paramotor) zusammen. Das Paramotor-Team bestand aus drei Piloten und einem Bodenpersonal. Die Paramotor-Piloten wurden von Wissenschaftlern von Kew und Huarango Nature darin geschult, Zielpflanzenarten zu identifizieren und sie für taxonomische Studien zu sammeln, georeferenzieren und zu konservieren.

Márcio Aita Júnior, Direktor der AITA Escola Nacional de Paramotor, sagt: „Das war eine einmalige Erfahrung, die ich nie vergessen werde. Sie hat mir geholfen, ein wenig über Botanik und Lomas und ihre Rolle in der Gesellschaft zu lernen. Außerdem hat sie mir geholfen, Pflanzenstudien und ihre Bedeutung für die Entdeckung neuer Medikamente und Nahrungsmittel für die nächste Generation zu verstehen. Die Informationen haben mich gefesselt und mich in die lokale Kultur hineingezogen. Mit Sicherheit hat diese Erfahrung meine Wahrnehmung der Welt und die Bedeutung des Naturschutzes als Ganzes verändert.“

Die Expeditionsausgaben konnten sich nur auf sieben intensive Tage im November 2022 erstrecken, wobei die Wissenschaftler zu Land und in der Luft rund 300 Meilen zurücklegten. Das Team untersuchte riesige Gebiete von über 15.000 ha, konzentrierte seine Bemühungen jedoch aufgrund der begrenzten Zeit auf den lokal als „Tillandsiales“ bezeichneten Lebensraum, der von Tillandsia-Arten (aus der Pflanzenfamilie der Bromeliaceae, zu der auch andere „Luftpflanzen“ und Ananas gehören) dominiert wird.

Diese Arten bedecken weite Teile der hyperariden Wüste Perus und sind kaum erforscht und kartiert, da ihre einzigartigen Blattoberflächen wie ein Tarnmantel wirken und das Licht auf eine Weise beugen, die ihre Verfolgung durch Satellitensensoren erschwert.

Mike Campbell-Jones, Präsident und Mitbegründer von Forest Air, sagt: „Es war einfach wunderbar, die Wissenschaftler und die Piloten zusammenzubringen, die Theorie in die Praxis umzusetzen und endlich (nach vielen COVID-bedingten Absagen der FA) die Chance zu haben, die Kombination als das zu beweisen, was sie wirklich ist – ein wertvolles neues Werkzeug für die Wissenschaft und die vielen wichtigen Aufgaben, die vor uns liegen.“

„Als Pilot mit langjähriger Erfahrung im Fliegen und Leiten von Wettbewerben auf der ganzen Welt muss ich sagen, dass ich bei keiner Mission so motiviert war oder so viel über unseren Planeten gelernt habe, wie beim Betrachten eines seiner empfindlichsten Ökosysteme durch die Augen eines Wissenschaftlers. Die Flüge, die wir als Forest Air-Team auf dieser Expedition unternommen haben, waren die denkwürdigsten meines langen und bewegten Lebens.“

Eine schnellere und umweltfreundlichere Möglichkeit, Pflanzen zu sammeln

Die Wissenschaftler wollten unbedingt sehen, wie sich das Paramotoring im Vergleich zur Arbeit des Bodenteams bei einer Reihe typischer Pflanzenerkundungsaktivitäten schlagen würde. Ihre Ziele umfassten: Messung der jeweiligen Schäden an der Wüstenoberflächenökologie, Aufklärungsflüge zur Identifizierung von Pflanzenpopulationen, Überwachung auf Bedrohungen und heimliche menschliche Aktivitäten, Vermessung der Landschaft durch Luftaufnahmen sowie das Sammeln von Pflanzenproben.

Im letzteren Fall flogen die Paramotoristen zwei Missionen über Entfernungen von bis zu 28 km, wobei die längste Mission etwas über zwei Stunden dauerte. Im Durchschnitt schlossen sie ihre Missionen 4,5-mal schneller ab als die Bodenmannschaften, und bei längeren Missionen schätzte man, dass sie bis zu 10-mal schneller sein würden. Darüber hinaus konnten die Paramotoristen riesige Gebiete überblicken und bestimmte Regionen anvisieren und fotografieren, die von Drohnen oder UAVs nicht erkannt wurden.

Ein weiterer wichtiger Maßstab für den Erfolg war die Betrachtung der Treibhausgasemissionen sowohl der Paramotoristen als auch der Bodenteams. Bei kürzeren Ausflügen in die Wüste waren die CO2-Emissionen ungefähr gleich, aber bei den längeren Missionen produzierte das Bodenteam dreimal mehr CO2 als die Flugteams.

Die Paramotoristen zeichneten sich durch ihre vernachlässigbare Auswirkung auf die empfindliche Wüstenoberfläche aus und verursachten nur minimale Schäden, indem sie bei Landung und Start nur wenige Fußabdrücke hinterließen. Im Gegensatz dazu weisen die Autoren nach, dass 4×4-Fahrzeuge pro fünf gefahrenen Kilometer und unter fragilen Bedingungen pro einem gefahrenen Kilometer eine Fläche von der Größe eines Fußballfeldes beschädigen. Der Artikel hebt hervor, dass die durch die Reifen von Geländefahrzeugen verursachten Schäden weitreichend sind und sogar Staubstürme verursachen, archäologische Stätten schädigen und Ökosysteme und Artenvielfalt zerstören können.

Dr. Justin Moat, Forschungsleiter bei RBG Kew und National Geographic Explorer, sagt: „Diese Studie war für alle Beteiligten eine einzigartige und aufregende Erfahrung. Wir haben viele Jahre lang versucht, einige mutmaßlich große Gebiete mit endemischer Vegetation in der peruanischen Wüste zu erreichen, fanden es jedoch aufgrund der rauen Wüstenbedingungen und des weichen Treibsandes sehr schwierig, mit Allradfahrzeugen dorthin zu gelangen, ohne die Wüstenoberfläche wesentlich zu beschädigen.

„Um diese Herausforderung zu meistern, hätten wir eine große Expedition organisieren müssen, die wahrscheinlich Wochen gedauert hätte. In der Zwischenzeit hatten die Paramotoristen große Entfernungen geflogen und waren innerhalb von zwei Stunden mit Pflanzenproben und Luftbildbeweisen der Vegetation zurückgekehrt.“

Nun hoffen die Autoren der Studie, dass ihre Ergebnisse anderen Wissenschaftlern dabei helfen werden, Feldforschung in Gegenden zu betreiben, die zu abgelegen sind, um mit normalen Mitteln erreicht zu werden, oder die anderweitig extrem empfindlich auf menschliche Aktivitäten wie Geländefahrten reagieren. Sie glauben auch, dass dieser neuartige Ansatz der Feldforschung dazu beitragen wird, das Interesse einer neuen Generation an der Botanik zu wecken.

Oliver Whaley, ehrenamtlicher Forschungsmitarbeiter bei RBG Kew, sagt: „Pflanzen werden oft ignoriert oder einfach als selbstverständlich hingenommen, wenn es um den Schutz der Tierwelt geht. Das ist bedauerlich, da jeder einzelne Aspekt unseres Lebens von ihnen abhängt. Der Planet ist in ernsten Schwierigkeiten und da die botanischen Wissenschaften gerade dann, wenn wir sie am meisten brauchen, einen rapiden Rückgang erleben, müssen wir uns neue Wege überlegen, wie wir die Menschen zum Handeln inspirieren können.“

„Unsere Studie zeigt, dass Extremsportler von heute durch eine spannende und multidisziplinäre Zusammenarbeit mit Wissenschaftlern zusammenarbeiten können, um Ökosysteme zu überwachen und mit einer gewissen Grundausbildung wichtige Umweltdaten zu sammeln, Arten zu schützen und Naturschutzbemühungen zu unterstützen. Indem wir lokale und internationale Abenteurer in unsere wissenschaftliche Arbeit einbeziehen, befähigen wir sie nicht nur, naturfreundliche Maßnahmen zu ergreifen, sondern helfen auch, unseren erstaunlichen Planeten – unsere Pachamama – zu schützen!“

Ein Erfolg für den Naturschutz

Endlich haben sich 20 Jahre harter Arbeit in Peru ausgezahlt, denn Anfang des Jahres wurde durch die gemeinsamen Anstrengungen von RBG Kew und Huarango Nature (mit Unterstützung der Darwin Initiative, von Sainsbury‘s, des Personals von Kew, von Erbspendern und anderen) ein großes Gebiet mit Lomas (das im Rahmen der oben genannten Arbeit untersucht wurde) zum Naturschutzgebiet erklärt und unter dem Namen Lomas y Tillandsiales de Amara y Ullujaya bekannt.

Der Schutz dieser weltweit einzigartigen Nebeloase war das Ergebnis mehrerer intensiver Verhandlungen und Forschungsarbeiten mit den peruanischen Behörden auf regionaler und nationaler Ebene. Die peruanische Regierung gewährte ihr eine Naturschutzkonzession für eine Fläche von 6.349 Hektar, um den Schutz der endemischen Artenvielfalt an der Küste Perus zu gewährleisten.

Das Reservat, das viele seltene und bedrohte einheimische Arten beheimatet, blieb von menschlichen Aktivitäten weitgehend unberührt, doch in den letzten Jahren kam es zu städtebaulichen Eingriffen, Offroad-Fahrten, Windparks und Bergbau. Es steht jetzt unter Schutz durch eine offizielle Naturschutzkonzession. Trotzdem stehen derzeit nur 4 % der Lomas in Peru und Chile unter Schutz.