Die Universität Kapstadt hat zusammen mit der Giraffe Conservation Foundation eine groß angelegte Studie durchgeführt, in der signifikante Unterschiede in der Schädelform zwischen vier genetisch unterschiedlichen Giraffenarten festgestellt wurden. Die Ergebnisse legen nahe, dass diese Arten einzigartige Entwicklungs- und morphologische Merkmale aufweisen, die Auswirkungen auf die Erhaltungsbemühungen haben.
Die taxonomische Klassifizierung ist für die Steuerung guter Erhaltungsstrategien von entscheidender Bedeutung. Giraffen wurden lange Zeit als eine Art mit geografischen Varianten kategorisiert, obwohl Fortschritte in der Forschung diese Sichtweise verändern.
In der Studie „Achtung: Vier Giraffa-Arten haben eine ausgeprägte Schädelmorphologie“ veröffentlicht In PLUS EINSForscher untersuchten 515 Giraffenschädel mit geometrischer 3D-Morphometrie, um Muster der Schädelvariabilität zu analysieren. Der Datensatz, der größte seiner Art, umfasste Exemplare aus Museumssammlungen, Wildpopulationen und Tierpräparaten aus ganz Afrika.
Schädel wurden mit handgehaltenen Oberflächenscannern und CT-Bildgebung digitalisiert, wodurch 3D-Modelle für die Analyse erstellt wurden. Die Forscher verwendeten ein Landmarking-Protokoll, um anatomische Merkmale zu identifizieren, und verwendeten Procrustes-Überlagerungen, um Daten für die statistische Auswertung auszurichten.
Zur Erkennung von Formunterschieden wurden Hauptkomponentenanalyse, kanonische Variablenanalyse und Diskriminanzfunktionsanalyse eingesetzt. Regressionsanalysen untersuchten die Rolle der Allometrie und Ontogenese bei der Veränderung von Größe und Form im Laufe der Entwicklung.
Es wurde ein signifikanter Geschlechtsdimorphismus in der Schädelmorphologie festgestellt, wobei die Männchen größere Ossikonen (die kurzen, geweihähnlichen Strukturen auf dem Kopf) und breitere Schädelstrukturen aufwiesen als die Weibchen. Es wurden auch Unterschiede in der Schädelform zwischen nördlichen und südlichen Gruppen mit unterschiedlichen ontogenetischen Verläufen festgestellt.
Die Daten zeigten statistisch signifikante Unterschiede zwischen allen vier Giraffenarten: der nördlichen Giraffe (Giraffa camelopardalis), der Netzgiraffe (G. reticulata), der Massai-Giraffe (G. tippelskirchi) und der südlichen Giraffe (G. giraffa). Morphologische Unterschiede konzentrierten sich auf die Ossikonstruktur, die Schädelkämme und die Gaumenform.
Die meisten Unterartenunterschiede waren weniger ausgeprägt, obwohl einige, wie z. B. G. t. thornicrofti und G. t. Tippelskirchi, zeigte messbare Unterschiede.
Die Morphologie der Ossicone fiel den Forschern als wichtiges taxonomisches Merkmal auf und wies auf ihren Einfluss auf das Verhalten und die Fortpflanzung von Giraffen hin. Nördliche Giraffenarten weisen markante, scharf zulaufende mittlere Ossikonen auf, wohingegen südliche Giraffen minimale oder fehlende mittlere Ossikonen aufweisen, was den Merkmalen ihrer Vorfahren ähnelt. Die Ergebnisse stimmen mit jüngsten genetischen Studien überein, die die Einteilung von Giraffen in vier Arten unterstützen.
Um zu verstehen, dass nicht alle Giraffenarten eine einzige sind, sind für jede einzelne unterschiedliche Schutzstrategien erforderlich. Eine Translokation oder Hybridisierung zwischen nicht verwandten Taxa könnte negative Folgen haben.
Da aktuelle Naturschutzgesetze, wie etwa die der International Union for Conservation of Nature, alle Giraffen als eine Art behandeln, müssen sie möglicherweise überarbeitet werden, um diesen Erkenntnissen Rechnung zu tragen.
Weitere Informationen:
Nikolaos Kargopoulos et al., Achtung – Vier Giraffa-Arten haben eine unterschiedliche Schädelmorphologie, PLUS EINS (2024). DOI: 10.1371/journal.pone.0315043
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