Der erste amerikanische Mondlandeversuch seit mehr als 50 Jahren schien zum Scheitern verurteilt, nachdem nur wenige Stunden nach dem Start am Montag in der Raumsonde eines Privatunternehmens ein „kritisches“ Treibstoffleck festgestellt wurde.
Dem in Pittsburgh ansässigen Unternehmen Astrobotic Technology gelang es, seinen Lander auf die Sonne auszurichten, sodass das Solarpanel Sonnenlicht sammeln und seine Batterie aufladen konnte, während ein Spezialteam den Status eines sogenannten „Fehlers im Antriebssystem“ beurteilte.
Es stellte sich jedoch bald heraus, dass es zu einem „kritischen Treibstoffverlust“ kam, was die Hoffnung auf eine geplante Mondlandung am 23. Februar weiter trübte.
Am späten Montag teilte das Unternehmen mit, dass das Leck weiterhin andauere, und schätzte, dass der Lander in etwa 40 Stunden anfangen würde, Solarenergie zu verlieren.
Die Störung wurde etwa sieben Stunden nach dem Start am Montag vor Tagesanbruch von der Cape Canaveral Space Force Station gemeldet. Die Vulcan-Rakete der United Launch Alliance sorgte für den Auftrieb des Landers von Astrobotic mit dem Namen Peregrine und brachte ihn auf einen langen Umweg zum Mond.
Ein Problem mit dem Antriebssystem „gefährdet die Fähigkeit der Raumsonde, sanft auf dem Mond zu landen“, sagte das Unternehmen. Der Lander ist mit Motoren und Triebwerken zum Manövrieren ausgestattet, nicht nur während der Reise zum Mond, sondern auch beim Mondabstieg.
Astrobotic veröffentlichte ein Foto einer am Lander montierten Kamera, das nach Angaben des Unternehmens eine „Störung“ in einem Abschnitt der Wärmedämmung zeigte. Das deckt sich mit dem, was bisher über das Problem bekannt ist, sagte das Unternehmen.
Ziel von Astrobotic war es, als erstes privates Unternehmen erfolgreich auf dem Mond zu landen, was nur vier Ländern gelungen ist. Ein zweiter Lander eines Unternehmens aus Houston soll nächsten Monat starten. Die NASA gab den beiden Unternehmen Millionen für den Bau und Betrieb eigener Mondlander.
Die Raumfahrtbehörde möchte, dass die privaten Landegeräte den Ort auskundschaften, bevor Astronauten eintreffen, und gleichzeitig technische und wissenschaftliche Experimente für die Raumfahrtbehörde, andere Länder und Universitäten sowie Kleinkram für andere Kunden durchführen. Der Vertrag von Astrobotic mit der NASA für den Peregrine-Lander belief sich auf 108 Millionen US-Dollar, weitere sind in Planung.
Vor dem Flug stellte Joel Kearns, stellvertretender stellvertretender Administrator für Exploration bei der NASA, fest, dass die Nutzung privater Unternehmen für Lieferungen zum Mond zwar billiger und schneller sei als der übliche staatliche Weg, aber auch ein zusätzliches Risiko bestehe. Er betonte, dass die Raumfahrtbehörde bereit sei, dieses Risiko einzugehen, und bemerkte am Montag: „Jeder Erfolg und Rückschlag ist eine Chance, zu lernen und zu wachsen.“
Das letzte Mal, dass die USA eine Mondlandemission starteten, war im Dezember 1972. Gene Cernan und Harrison Schmitt von Apollo 17 betraten als 11. und 12. Mann den Mond und beendeten damit eine Ära, die bis heute den Höhepunkt der NASA darstellt.
Das neue Artemis-Programm der Raumfahrtbehörde – benannt nach der Zwillingsschwester von Apollo in der griechischen Mythologie – soll in den nächsten Jahren Astronauten zur Mondoberfläche zurückbringen. Zunächst wird es einen Mondrundflug mit vier Astronauten geben, möglicherweise noch vor Jahresende.
Der Höhepunkt des Mondschusses am Montag war der lange verzögerte erste Testflug der Vulcan-Rakete. Die 202 Fuß (61 Meter) lange Rakete ist im Wesentlichen eine verbesserte Version des äußerst erfolgreichen Arbeitspferdes Atlas V von ULA, das zusammen mit der Delta IV des Unternehmens aus dem Verkehr gezogen wird. Die Raketenfirma Blue Origin von Jeff Bezos lieferte die beiden Haupttriebwerke des Vulcan.
ULA verkündete den Erfolg, als der Lander sich von der Oberstufe der Rakete befreit hatte, fast eine Stunde nach Beginn des Fluges und bevor das Antriebssystem des Raumfahrzeugs versagte und verhinderte, dass das Solarpanel richtig auf die Sonne ausgerichtet war.
Die Landung auf dem Mond war lange Zeit eine Reihe von Erfolgen und Misserfolgen. Die Sowjetunion und die USA führten in den 1960er und 70er Jahren eine Reihe erfolgreicher Mondlandungen durch, bevor sie die Landungen pausierten. China trat 2013 dem Eliteclub bei, Indien 2023. Doch letztes Jahr landeten auch Lander aus Russland und ein privates japanisches Unternehmen auf dem Mond. Eine israelische gemeinnützige Organisation stürzte 2019 ab.
Nächsten Monat wird SpaceX den Lift für einen Lander von Intuitive Machines bereitstellen. Der Nova-C-Lander des Houstoner Unternehmens nimmt einen direkteren einwöchigen Weg zum Mond.
Neben Flugexperimenten für die NASA baute Astrobotic ein eigenes Frachtgeschäft auf und packte den 1,9 Meter hohen Peregrine-Lander. An Bord des Landers: ein Felsbrocken vom Mount Everest, Spielzeugautos aus Mexiko sowie Asche und DNA verstorbener Weltraumbegeisterter, darunter „Star Trek“-Schöpfer Gene Roddenberry und Science-Fiction-Autor Arthur C. Clarke.
Die Navajo-Nation beantragte kürzlich, den Start wegen der menschlichen Überreste zu verzögern. Es wäre eine „tiefgreifende Schändung“ eines von den amerikanischen Ureinwohnern verehrten Himmelskörpers. John Thornton, CEO von Astrobotic, sagte, die Einwände vom Dezember seien zu spät gekommen, versprach jedoch, mit den Navajo einen „guten Weg nach vorn“ für künftige Missionen zu finden.
Eine der Raumfahrt-Gedenkstätten, die Platz auf dem Lander gekauft haben, Celestis, sagte in einer Erklärung, dass keine einzelne Kultur oder Religion der Mond besitze und nicht in der Lage sein sollte, gegen eine Mission ein Veto einzulegen. Weitere Überreste befinden sich auf der Oberstufe der Rakete, die in eine ewige Umlaufbahn um die Sonne gebracht wurde, die bis zum Mars reichte.
Die Frachtpreise für Peregrine lagen zwischen einigen hundert und 1,2 Millionen Dollar pro Kilogramm (2,2 Pfund), was für Astrobotic bei weitem nicht ausreichte, um die Gewinnschwelle zu erreichen. Beim Erstflug sei das aber nicht der Punkt, so Thornton.
„Die Träume und Hoffnungen vieler Menschen hängen davon ab“, sagte Thornton Tage vor dem Flug.
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