Monarchfalter zunehmend von Parasiten geplagt

Monarchfalter, die zu den bekanntesten Insekten in Nordamerika gehören, werden zunehmend von einem schwächenden Parasiten geplagt, wie eine neue Analyse zeigt. Das Zeitschrift für Tierökologie veröffentlichte die Ergebnisse von Wissenschaftlern der Emory University und anderen Institutionen.

Die von der US National Science Foundation unterstützte Analyse stützte sich auf Daten aus 50 Jahren zur Infektionsrate wilder Monarchfalter durch das Protozoon Ophryocystis elektrosirrha oder OE 1968 bis heute auf bis zu 10 %.

„Wir sehen eine signifikante Veränderung in einer Wildtierpopulation mit einer Parasitierungsrate, die stetig von fast nicht vorhanden auf bis zu 10 % ansteigt“, sagt Ania Majewska, Erstautorin der Studie. „Es ist ein Signal, dass etwas in der Umgebung nicht stimmt und wir darauf achten müssen.“

Die Zunahme des Parasitismus, warnen die Forscher, könnte die Massenmigration der Monarchen gefährden, eine der spektakulärsten Demonstrationen im Tierreich, an der Hunderte Millionen Schmetterlinge beteiligt sind.

Der OE-Parasit dringt in den Darm von Monarch-Raupen ein. Wenn der erwachsene Schmetterling das Puppenstadium mit einer schweren parasitären Infektion verlässt, beginnt er, Flüssigkeiten aus seinem Körper zu sickern und stirbt. Selbst wenn die Schmetterlinge wie bei einer leichteren Infektion überleben, fliegen sie nicht gut oder leben nicht so lange wie nicht infizierte.

„Diese Forschung liefert einen wichtigen Hinweis auf das Rätsel, warum eine der ikonischsten nordamerikanischen Tierwanderungen bedroht wurde“, sagt Betsy von Holle, Programmdirektorin in der NSF-Abteilung für Umweltbiologie.

Jeden Herbst fliegt die westliche Monarchenbevölkerung Hunderte von Meilen entlang der Pazifikküste, um den Winter in Kalifornien zu verbringen. Unterdessen fliegen auf der anderen Seite der Rocky Mountains östliche Monarchen aus dem Norden bis zur amerikanisch-kanadischen Grenze, um in Zentralmexiko zu überwintern und dabei bis zu 3.000 Meilen zurückzulegen.

„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass jedes Jahr Millionen von östlichen Monarchfaltern an diesen Parasiten erkranken und sterben“, sagt Jaap de Roode, leitender Autor der Studie. „Wenn die Infektionsraten weiter steigen, werden immer weniger Monarchen überleben können, um in ihre Überwinterungsgebiete zu ziehen.“

Ein Beitrag zum Anstieg der Parasitismusrate ist die erhöhte Dichte von Monarchen an Orten, an denen sie ihre Eier ablegen, findet die Studie. Die Forscher gehen davon aus, dass die erhöhte Dichte auf viele Faktoren zurückzuführen sein kann, einschließlich des Verlusts des Lebensraums für Wildtiere; die weit verbreitete Anpflanzung exotischer, nicht einheimischer Wolfsmilcharten; und von Menschen, die auf engstem Raum in großer Zahl Monarchen erziehen.