Modellstudie zeigt, dass Plastik weit von seinem Ausgangspunkt wegtreiben kann, wenn es ins Meer sinkt

Weggeworfen oder im Ozean treibend, können sich Plastikabfälle auf der Wasseroberfläche ansammeln und schwimmende Müllinseln bilden. Obwohl es schwieriger zu erkennen ist, vermuten die Forscher, dass auch eine beträchtliche Menge sinkt. In einer neuen Studie in Umweltwissenschaft und -technologie, verwendete ein Team Computermodelle, um zu untersuchen, wie weit Teile aus leichtem Kunststoff reisen, wenn sie ins Mittelmeer fallen. Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass diese Partikel weiter unter Wasser treiben können als bisher angenommen.

Von alten Einkaufstaschen bis hin zu Wasserflaschen belagert die Plastikverschmutzung die Ozeane. Diese Trümmer sind nicht nur unansehnlich, Tiere können sich darin verfangen oder sie irrtümlicherweise fressen. Und wenn es im Wasser verbleibt, können Plastikabfälle organische Schadstoffe freisetzen.

Das Problem ist an der Oberfläche am deutlichsten sichtbar, wo Strömungen diese Trümmer zu massiven, sogenannten Müllflecken zusammenballen können. Plastikmüll sammelt sich aber auch viel tiefer. Sogar Material, das weniger als Wasser wiegt, kann absinken, wenn Algen und andere Organismen darauf landen, und durch andere Prozesse.

Teile dieses leichten Kunststoffs, die normalerweise 5 Millimeter oder weniger messen, sind mindestens eine halbe Meile unter der Oberfläche aufgetaucht. Forscher wissen nicht viel darüber, was passiert, wenn Plastik absinkt, aber sie gehen im Allgemeinen davon aus, dass es direkt von der Oberfläche herunterfällt. Alberto Baudena und seine Kollegen vermuteten jedoch, dass dieser leichte Kunststoff möglicherweise keinen so direkten Weg geht.

Um diese Annahme zu testen, verwendeten sie ein fortschrittliches Computermodell, das entwickelt wurde, um Plastik im Meer zu verfolgen, und integrierten umfangreiche Daten, die bereits über die Verschmutzung durch schwimmende Plastik im Mittelmeer gesammelt wurden. Dann simulierten sie fast 7,7 Millionen Plastikteile, die über das Meer verteilt waren, und verfolgten ihre virtuellen Wege bis in Tiefen von etwa einer halben Meile.

Ihre Ergebnisse deuteten darauf hin, dass je langsamer die Teile sanken, desto weiter die Strömungen sie von ihren Ursprungspunkten trugen, wobei die langsamste Reise durchschnittlich ungefähr 175 Meilen seitwärts reiste. Während die Beobachtungen der Verteilung von Plastik unter Wasser begrenzt sind, stellte das Team fest, dass ihre Simulationen mit denen im Mittelmeer übereinstimmen.

Ihre Simulationen deuteten auch darauf hin, dass Strömungen Plastik in Küstengebiete treiben könnten und dass nur etwa 20 % der Verschmutzung in Küstennähe aus dem nächstgelegenen Land stammt. Die langen Reisen dieser Partikel bedeuten, dass dieser Kunststoff laut den Forschern ein größeres Potenzial hat, mit Meereslebewesen zu interagieren und diese zu schädigen.