Reis ist das Grundnahrungsmittel für mehr als die Hälfte der Weltbevölkerung. Die Nachfrage steigt mit der wachsenden Bevölkerung in Süd- und Südostasien. Ein erheblicher Teil des Reisanbaus beruht jedoch immer noch auf traditionellen Anbaumethoden, die zu erheblichen Methanemissionen führen, die einen großen Beitrag zum Klimawandel leisten – Methan ist fast 30-mal wirksamer als Kohlendioxid wenn es um die Erwärmung der Atmosphäre geht, obwohl es sich schneller auflöst. Der Reisanbau erfordert außerdem eine beträchtliche Menge an Süßwasser, etwa 3.000 Liter pro Kilogramm Reis oder 20 Millionen Liter pro Hektar einer Reisfarm.
Mitti Labs möchte mit seinen Technologielösungen Methanemissionen und Wasserverschwendung im Reisanbau begrenzen. Das von den Harvard Business School-Absolventen Xavier Laguarta und Devdut Dalal mitbegründete Unternehmen hat nun 3 Millionen US-Dollar in Form einer Kapitalbeteiligung aufgebracht. Ziel ist es, die Methanemissionen um 50 % und den Wasserverbrauch um 30 % zu senken. Dies soll mithilfe von Technologien wie hochauflösenden Satellitenbildern und Gaskammern auf der Erde geschehen.
Das Startup mit Hauptsitz in New York City und einer Tochtergesellschaft im indischen Bengaluru wurde im Mai letzten Jahres gegründet und hat Indien als Hauptmarkt gewählt. Indien ist der zweitgrößte Reisproduzent der Welt, doch die Existenzgrundlage seiner Reisbauern ist durch den Klimawandel unmittelbar bedroht, der zu einem deutlichen Rückgang des Wasserspiegels und einer steigenden Menge an Methan in der Atmosphäre geführt hat.
Laguarta und Dalal haben Mitti Labs letztes Jahr konzipiert, nachdem sie sich während ihres Master-Bewerbungsstudiums in Betriebswirtschaft an der Harvard Business School kennengelernt hatten. Vor der Gründung des Startups hatte Laguarta Erfahrungen mit Nachhaltigkeitsberatern gesammelt, während Dalal in der Lebensmittel- und Agrarversorgungskette arbeitete. Ein dritter Mitbegründer, CTO Nathan Torbick, hat ebenfalls zugesagt.
„Wenn man sich den Agrarbereich ansieht, ist so viel passiert, und regenerative Landwirtschaft ist etwas, worüber die Menschen auf der ganzen Welt reden. Aber wenn man sich die Zahl der Menschen ansieht, die sich speziell mit Reis befassen, ist es viel weniger als bei den meisten anderen Nutzpflanzen“, sagte Laguarta in einem Interview.
Emissionen messen, Emissionsrechte verkaufen
Reis produziert etwa die Hälfte der Treibhausgasemissionen von Ackerland, darunter 30 % der landwirtschaftlichen Methanemissionen. Allerdings kann Methanemissionen reduzieren aus dem Reisanbau durch Verbesserung des Wassermanagements oder abwechselndes Befeuchten und Trocknen weitgehend reduziert werden.
In Zusammenarbeit mit der gemeinnützigen Syngenta Foundation und der Dr. Reddy’s Foundation sowie dem spanischen Lebensmittelverarbeitungsunternehmen Ebro Foods hat Mitti Labs in ganz Indien fünf Projekte gestartet, um Landwirten dabei zu helfen, nachhaltige Anbautechniken einzuführen und umzusetzen, Stoppelbrand zu vermeiden und nur begrenzt Wasser zu verwenden. Diese Reisprojekte erstrecken sich über eine Fläche von 30.000 Hektar und werden dazu beitragen, 120.000 Tonnen CO2e-Emissionen einzusparen, so das Startup.
Mitti Labs möchte mit mehr als 40.000 Kleinbauern zusammenarbeiten, um nachhaltige landwirtschaftliche Praktiken zu etablieren und zu messen. Dadurch sollen nicht nur die Umweltaspekte des Reisanbaus verbessert, sondern den Bauern auch geholfen werden, ihr Jahreseinkommen um bis zu 30 % zu steigern, da das Startup ihnen ermöglicht, mit Emissionszertifikaten Geld zu verdienen, das es in ihrem Namen auf dem Markt verkauft.
Kleinbauern davon zu überzeugen, neue Techniken anzuwenden, ist manchmal eine Herausforderung, da sie oft zögern, von ihren traditionellen Praktiken abzuweichen. Dalal sagte gegenüber Tech jedoch, dass Mitti Labs den Bauern Unterstützung und Beratung bietet und ihnen über seine Implementierungspartner vor Ort regelmäßige Kontaktpunkte bietet.
„Unser Team arbeitet mit Implementierungspartnern zusammen und verfeinert kontinuierlich die Grundlagen. Was in diesem Dorf funktioniert hat, hat im Durchschnitt nicht funktioniert oder nicht. Versuchen wir, es so umzusetzen usw. Das Element der Verhaltensänderung muss also sehr zielgerichtet sein und vollständig darauf abgestimmt sein“, sagte er.
Auf der technischen Seite verwendet Mitti Labs eine Fernerkundungsplattform, die dabei hilft, die Auswirkungen des Klimawandels mithilfe von Satellitenbildern zu messen. Das Startup kauft hochauflösende Bilder, die mit Synthetic Aperture Radars von SAOCOM und Umbra aufgenommen wurden, und kombiniert sie mit frei verfügbaren Satellitenbildern, um die Praktiken der Landwirte zu verstehen. Die hochauflösenden Bilder werden durch SARs gewonnen, die Objekte auf der Erdoberfläche durchdringen und dabei unterschiedliche Wellenlängen verwenden, um Eigenschaften wie Wasserstand, Bodenfeuchtigkeit und Pflanzenwachstum zu messen.
Neben Satellitenbildern nutzt Mitti Labs Treibhausgaskammern auf dem Gelände, um Methan- und Lachgasflüsse zu erfassen, die im Feld freigesetzt werden. Die Daten aus diesen Kammern fließen in ein Softwaremodell ein und werden von externen Labors verarbeitet, um die Emissionen zu berechnen.
Im Hinblick auf Emissionsgutschriften arbeitete Mitti Labs etwa zwölf Monate lang mit der Cornell University, dem International Rice Research Institute und dem US-Landwirtschaftsministerium zusammen und führte Experimente mit Satellitenbildern und Gaskammerdaten durch, um seine Messmethoden zu testen und zu verbessern. Dies wiederum soll Käufern in Europa und den USA helfen, Emissionsgutschriften vertrauensvoll zu erwerben.
Mitti Labs arbeitet derzeit mit Gold Standard zusammen, um Emissionszertifikate auszugeben. Laguarta sagte gegenüber Tech jedoch, dass das Startup im Zuge seiner Geschäftsausweitung möglicherweise auch auf Verra expandieren werde.
Die Umwandlung von Emissionsgutschriften in echtes Geld braucht einige Zeit. Laguarta sagte, Mitti Labs befinde sich derzeit in der Due-Diligence-Phase der gestarteten Projekte. Ziel sei es jedoch, dass die Landwirte mindestens 70 Prozent ihres Betriebseinkommens durch nachhaltige landwirtschaftliche Praktiken erwirtschaften. Der verbleibende Betrag werde unter den Partnern von Mitti Labs und dem Startup selbst aufgeteilt.
Der Erfolg der ersten fünf Projekte wird Mitti Labs dabei helfen, seine Präsenz auszubauen. Das Startup hat bereits 10 weitere Projekte in Arbeit und plant eine geografische Expansion mit dem Ziel, Bangladesch, Thailand und Vietnam zu erobern.
Laguarta sagte gegenüber Tech, dass Mitti Labs in den neuen Märkten bereits die „richtigen lokalen Partner“ gefunden habe und mit Projektinvestoren und Käufern von CO2-Ausgleichszahlungen über die Finanzierung lokaler Projekte diskutiere. Geplant sei, diese bis Ende 2024 oder irgendwann im Jahr 2025 zu starten. Dennoch betrachtet das Startup Indien weiterhin als seinen Fokusmarkt.
„Indien ist unser erster Markt und wir glauben, dass wir mit aller Leidenschaft dort etwas bewirken wollen“, sagte Laguarta.
Mitti Labs ist nicht das einzige Startup, das nachhaltige Landwirtschaft in Indien ermöglicht. Zu den bestehenden Akteuren in diesem Bereich gehört auch das von RTP Global unterstützte Unternehmen Varaha. Allerdings, so Laguarta, konzentrieren sich die meisten dieser Startups nicht speziell auf eine bestimmte Nutzpflanze.
„Wenn Sie versuchen, fünf verschiedene Dinge zu tun, ist das meiner Meinung nach für manche Leute eine gute Strategie. Für uns ist es wichtig, dass wir die Besten im Reisanbau sein wollen, und wir glauben, dass es jemanden geben sollte, der der Beste in der Agroforstwirtschaft ist, und jemanden, der der Beste in Biokohle und anderen Dingen ist“, sagte er.
Die Erstfinanzierung von Mitti Labs erfolgte gemeinsam durch Lightspeed und Voyager, zudem gab es frühzeitige Unterstützung von Harvard Innovation Labs.