Mittelordovizische „Meereszwergwelt“, gefunden in Castle Bank, Wales

Eine ungewöhnlich gut erhaltene „Marine Dwarf World“ von vor 462 Millionen Jahren wurde in Castle Bank, Wales, von einem Team unter der Leitung des Nanjing Institute of Geology and Palaeontology der Chinese Academy of Sciences (NIGPAS) gefunden. Die Stätte umfasst über 150 Arten, von denen viele eine miniaturisierte Körpergröße haben. Es ist eine der unerwartetsten Fossilienfundstellen der Welt.

Die Studie ist erschienen in Naturökologie & Evolution am 1. Mai.

Castle Bank in Powys ist einer der sehr seltenen Orte, an denen Weichgewebe und vollständige Organismen erhalten bleiben, was einen unvergleichlichen Einblick in die Evolution des Lebens bietet. Zu den besten dieser Stätten gehören Faunen vom Typ Burgess Shale, benannt nach der klassischen fossilhaltigen Lagerstätte Burgess Shale in Kanada.

Viele dieser Stätten kommen in Gesteinen aus der Kambriumzeit (vor 542–485 Millionen Jahren) vor, als erstmals erkennbare Tierfossilien auftauchten. In postkambrischen Gesteinen kommen jedoch fast keine vor. Infolgedessen wissen Paläontologen viel über das kambrische Meeresleben, aber weniger darüber, wie es sich in den Zeiträumen unmittelbar danach entwickelt hat.

Castle Bank stammt aus der Mitte des darauffolgenden Ordoviziums vor etwa 462 Millionen Jahren und konkurriert mit den besten kambrischen Lagerstätten in Bezug auf die Vielfalt der Fossilien und den außergewöhnlichen Erhaltungsgrad.

Die bemerkenswerte neue Ansammlung wurde 2020 von Dr. Joe Botting und Dr. Lucy Muir, zwei Autoren dieser Studie, in der Nähe von Llandrindod, Zentralwales, entdeckt.

Bisher wurden weit über 150 Arten geborgen, fast alle davon neu. Viele der Tiere sind sehr klein, nur 1–3 mm lang, aber sie bewahren winzige Details. Sie reichen von Arthropoden wie Krebstieren und Pfeilschwanzkrebsen bis hin zu verschiedenen Arten von Würmern, Schwämmen, Seesternen und vielen, vielen mehr. Bei einigen Tieren bleiben innere Organe wie das Verdauungssystem und sogar die Nerven erhalten, zusammen mit den Gliedmaßen winziger Arthropoden und zarten Tentakeln, die sich durch Filter ernähren. Solche exquisiten Details sind aus den besten kambrischen Faunen bekannt, aber nicht zuvor aus dem Ordovizium.

Die Fauna der Castle Bank stellt eine Gemeinschaft verschiedener Meeresorganismen aus dem mittleren Ordovizium dar, und viele der Muschelfossilien waren für diese Felsen normal.

Darüber hinaus umfasst das Spektrum der Fossilien auch einige ungewöhnliche Entdeckungen, von unerwartet späten Beispielen kambrischer Tiere, die wie Opabiniiden (seltsame Proto-Arthropoden mit einem langen Rüssel) und Wiwaxiiden (schneckenartige Mollusken, die mit Schuppen gepanzert sind) aussehen, bis hin zu verlockenden, unerwartet frühen Fossilien, die modernen Entenmuscheln ähneln, Kopfkrebse (die überhaupt keinen Fossilienbestand haben) und möglicherweise sogar ein mariner Verwandter von Insekten.

Das Kambrium war Zeuge der Entstehung der großen Tiergruppen. Das Ordovizium war auch eine kritische Zeit in der Geschichte des Lebens, mit einer außergewöhnlichen Vielfalt an Tieren, die harte Skelette und reichlich Fossilien hervorbrachten. Darüber hinaus entstanden bis zum Ende des Ordoviziums vertrautere Ökosysteme wie die heutigen Korallenriffe. Bisher klaffte jedoch zwischen diesen beiden evolutionären Ereignissen eine große „Lücke“.

Eine neue Fauna vom Burgess-Schiefer-Typ aus der Mitte dieses Intervalls wird dazu beitragen, diese Lücke zu schließen, indem sie Fragen zur Tierverschiebung von der kambrischen Fauna zur paläozoischen Fauna und zur Verschiebung der Ökosysteme vom kambrischen Stil (die in weiten Teilen der Welt ähnlich waren) beantwortet ) zu der viel diversifizierteren Ökologie, die wir heute sehen.

Basierend auf dieser Fauna wurden einige Artikel veröffentlicht, die Schwämme beschreiben, und einer über einen primitiven Verwandten moderner Arthropoden namens Mieridduryn. Viele weitere Papiere werden folgen und Sammlungen sind im Gange. Laut Dr. Muir „werden die meisten fossilen Ablagerungen dieser Bedeutung seit vielen Jahrzehnten untersucht, und dies ist wahrscheinlich nicht anders.“

Joseph Botting und zwei Mitarbeiter von NIGPAS (YD Zhang und JY Ma) haben an der Konservat-Lagerstätte des Ordovician zusammengearbeitet, und Teile dieser Arbeit, einschließlich der Beobachtung und Analyse einiger Exemplare und der Rekonstruktion, werden in NIGPAS unter der Unterstützung abgeschlossen von CAS.

Die Fauna der Castle Bank hat wichtige Auswirkungen auf die Evolution von Schwämmen, insbesondere von Hexactinellida, und gilt als Übergangsintervall zwischen Schwämmen des Kambriums und denen der Anji-Fauna, einer anderen Fauna vom Burgess-Shale-Typ aus Zhejiang, China, der sich die Forscher gewidmet haben zu seit Jahren.