Im Mittelalter hatten es Mönche, Nonnen und Mönche relativ leicht. Sie lebten ein ruhiges Leben in Klöstern und Klosterkomplexen, lasen Manuskripte, beteten und pflegten Gärten, in denen sie ihre eigene Nahrung anbauten. Sie genossen sogar Zugang zu Toilettenanlagen, während vielen Bauern damals nicht einmal die grundlegendsten sanitären Einrichtungen fehlten.
Sie würden daher erwarten, dass mittelalterliche Mönche Parasiten, die durch fäkale Kontamination verbreitet werden, weniger ausgesetzt sind als die Stadtbewohner, die um sie herum lebten. Aber unsere Studie, durchgeführt an den Überresten von 44 mittelalterlichen Bürgern von Cambridge, hat das genaue Gegenteil herausgefunden. Es stellte sich heraus, dass die örtlichen Augustinermönche fast doppelt so häufig wie die allgemeine Bevölkerung der Stadt von einer Gruppe von Parasiten infiziert wurden: Darmwürmern.
Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass etwas an der Lebensweise der Mönche im mittelalterlichen England sie trotz ihrer überlegenen Einrichtungen regelmäßig mit Fäkalien in Kontakt brachte. Leider ist es wahrscheinlich, dass die gärtnerischen Aktivitäten der heiligen Männer die gesundheitlichen Vorteile untergraben haben, die ihnen das Leben im Kloster beschert hat.
Im Mittelalter glaubten Mediziner, dass sich Darmwürmer daraus entwickelt haben ein Übermaß an Schleim. Um eine Infektion zu behandeln, wird in Büchern, die aus der Zeit aufbewahrt werden, der Verzehr von Wermut oder das Trinken einer Lösung mit Muttermalen in Pulverform vorgeschrieben. Dieser Mangel an medizinischem Verständnis zeigt, warum viele Menschen im Mittelalter mit Parasiten und anderen Krankheiten lebten.
Vorherige Studien haben die Arten von Darmparasiten untersucht, die im mittelalterlichen Europa vorhanden waren, indem sie das Sediment aus Senkgruben und Latrinen analysierten, die im Laufe der Zeit von vielen verschiedenen Menschen benutzt wurden.
In jüngerer Zeit haben Forscher damit begonnen, zu ermitteln, welcher Anteil einer Bevölkerung möglicherweise von Darmwürmern infiziert wurde. Sie haben dies gemessen, indem sie das Sediment aus dem Becken von Bestattungen entnommen haben, wo sich zu Lebzeiten die Eingeweide und Würmer befunden hätten. Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass mindestens ein Viertel bis ein Drittel der mittelalterlichen Menschen zum Zeitpunkt ihres Todes Darmwürmer hatten.
Überreste identifizieren
Bisher hat niemand versucht zu vergleichen, wie häufig Parasiten in verschiedenen Gruppen von Menschen mit unterschiedlichen Lebensstilen vorkamen. Sie würden erwarten, dass Menschen mit unterschiedlichen Ernährungsgewohnheiten, Jobs und Wohnverhältnissen unterschiedlich stark Parasiten wie Würmern ausgesetzt sind.
Es hat sich jedoch als schwierig erwiesen, die Lebensweise der mittelalterlichen Menschen anhand ihrer freigelegten Überreste zu erkennen. Die meisten mittelalterlichen Menschen wurden nackt und in einem Leichentuch auf einem Gemeindefriedhof begraben. Sie hatten keinen Grabstein oder andere Beweise, um uns zu sagen, welchen Lebensstil sie führten oder in welcher Art von Haus sie gelebt hatten.
Eine Gruppe mittelalterlicher Menschen, die auf ihren eigenen, unterschiedlichen Friedhöfen begraben wurden, waren die Mönche und Nonnen, die in klösterlichen Orden lebten. Da es oft gute Aufzeichnungen über den von diesen Gruppen geführten Lebensstil gibt, können wir Studien zu ihren Überresten mit Studien der damaligen Allgemeinbevölkerung vergleichen.
Allerdings hatten nicht alle, die auf dem Friedhof eines Klosters oder Nonnenklosters bestattet wurden, tatsächlich dort gelebt. Wohlhabende Leute aus derselben Stadt konnten bezahlen, um neben den Ordensleuten begraben zu werden, da sie glaubten, dass dies ihre Chance erhöhen würde, dass ihre Seelen schnell in den Himmel gelangen. Bis vor kurzem bestand die Herausforderung darin, diese beiden Gruppen voneinander zu unterscheiden.
Die Mönche finden
Als Archäologen den Friedhof der Augustinermönche in Cambridge ausgruben, wurde festgestellt, dass viele der Bestattungen Gürtelschnallen über der Vorderseite ihres Beckens hatten. Es wurde deutlich, dass die Brüder in ihren Kutten und Gürteln begraben worden waren, nicht nackt in einem Leichentuch wie die allgemeine Bevölkerung. Diese Gürtelschnallen befähigte Archäologen um festzustellen, welche Bestattungen Mönche und welche wohlhabende Laien aus der Stadt waren.
Unsere Studie verwendete Mikroskopie, um die Eier von Darmwürmern im Beckensediment von 19 Augustinermönchen mit Gürtelschnallen nachzuweisen. Wir haben sie mit 25 Personen verglichen, die auf dem nahe gelegenen Pfarrfriedhof beerdigt wurden Allerheiligen am Schlosswo gewöhnliche Bürger ihre letzte Ruhe gefunden hätten.
Wir fanden heraus, dass sowohl der Spulwurm als auch der Peitschenwurm die mittelalterliche Bevölkerung von Cambridge infizierten, aber der Spulwurm war häufiger. Erwachsene Spulwürmer sind etwa 30 cm lang, und Peitschenwürmer sind etwa 5 cm lang. Überraschenderweise fanden wir heraus, dass 58 % der Augustinermönche infiziert waren, aber nur 32 % vom Pfarrfriedhof. Dieser Unterschied ist statistisch signifikant.
Schmutzige Gewohnheiten
Wir hatten erwartet, dass die Brüder eine geringere Prävalenz von Infektionen haben würden als die allgemeine Bevölkerung. Sowohl der Spulwurm als auch der Peitschenwurm werden durch die fäkale Kontamination von Speisen und Getränken verbreitet. Mit anderen Worten, ihre Anwesenheit weist auf ein Versagen der Hygiene hin.
Augustinerklöster hatten oft eigens dafür gebaute Latrinen und Einrichtungen zum Händewaschen, und sie genossen mehr Reichtum und Luxus als die armen Bauern, die in der Stadt lebten. Warum also sollten die Brüder eher an Würmern leiden?
Eine plausible Erklärung ist, wie sie die Pflanzen, die sie in ihrem Gemüsegarten angebaut haben, gedüngt haben könnten. Im Mittelalter war dies für Klöster üblich Pflanzen anbauen für den Eigenbedarf, und es war auch üblich, Feldfrüchte zu düngen mit Kot.
Damals düngten die Menschen Pflanzen mit menschlichem Kot, der aus Senkgruben ausgegraben wurde, genauso gerne wie Tierdung. Es ist möglich, dass die Mönche erneut von Parasiten infiziert wurden, als der Kot aus ihren eigenen Latrinen geleert und zur Düngung ihrer Gärten verwendet wurde.
Während also mittelalterliche Mönche, Nonnen und Ordensbrüder etwas daran dachten, Fäkalien von Lebensmitteln zu trennen, wurden diese frühen hygienischen Gewohnheiten möglicherweise durch das, was sie als nächstes mit ihren gesammelten Exkrementen taten, etwas negiert.
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