Südafrikanisches Luft- und Raumfahrt-Startup Wolkenlinie hat sich eine Finanzierung in Höhe von 6 Millionen US-Dollar gesichert, um die globale Grenze des CO2-emissionsfreien autonomen Fliegens anzuführen.
Schmidt Futures, die Das von den ehemaligen Google-CEOs Eric Schmidt und Wendy Schmidt gegründete philanthropische Unternehmen ist ein Investor der Seed-Runde. Weitere Geldgeber sind panafrikanische Fonds wie z die Raba Partnership, Verod-Kepple Africa Ventures, 4Di und andere Venture-Firmen.
Als Gründer und CEO von Cloudline Spencer Horne Als er das Unternehmen vor sechs Jahren gründete, wollte er ein Transportsystem aufbauen, das abgelegene Gemeinden mit der globalen Lieferkette verbindet, indem er große Nutzlasten mithilfe unbemannter Luftfahrzeuge, die leichter als Luft sind, liefert.
Hornes Interesse an diesem Moonshot-Projekt entstand aus der Faszination seiner Kindheit für Züge und einer breiteren Leidenschaft für Transporttechnologie, insbesondere für die Luftfahrt, beeinflusst durch sein Aufwachsen in der Nähe eines Bahnübergangs in Südafrika – und trotz der Herausforderungen, die das Studium der Luftfahrt in den USA mit sich brachte, hat Horne, a Harvard-Absolvent kehrte auf den Kontinent zurück, um auf diesem Gebiet einen Beitrag zu leisten.
Horne verbrachte zwei Jahre bei McKinsey, um sein berufliches Netzwerk aufzubauen, das ihm wertvolle Reiseerfahrungen und Einblicke in die vielfältigen Herausforderungen afrikanischer Gemeinschaften verschaffte. Die Arbeit in Ostafrika, insbesondere in Kenia und Uganda, hat die erheblichen Auswirkungen der Infrastruktur auf das Leben der Menschen deutlich gemacht.
Das Jahr 2016 war von entscheidender Bedeutung, da die ersten Drohnen-Lieferdienste für ländliche afrikanische Verbraucher auf den Markt kamen. Zipline begann mit der Lieferung von Drohnen in Ruanda, während Matternet in Lesotho Tests durchführte. Im folgenden Jahr gründete Horne Cloudline an der Schnittstelle von Technologie, Transport und seinen Auswirkungen auf die Ergebnisse der Gemeinschaft.
Horne sagte in einem Interview mit Tech, er frage sich, warum diese Drohnenbetreiber an der Lieferung kleiner Einzeldosen beteiligt waren oder nur medizinische Nutzlasten lieferten. Hornes damaliger Standpunkt war, dass Drohnen die Möglichkeit hätten, Gegenstände zu bewegen, die echte wirtschaftliche Chancen für Afrikaner schaffen und traditionelle Infrastrukturbeschränkungen umgehen könnten.
„Ich hatte meinen Abschluss in Maschinenbau gemacht und hatte schon eine Vorliebe für die Technik, also habe ich mich darauf eingelassen und mich ein wenig in den Kaninchenbau vertieft. Und mir wurde klar, dass die Komplexität der Technologie nicht linear mit ihrer Größe wächst. Wenn man eine größere Drohne bauen will, landet man eher früher als später wieder bei einem Flugzeug oder einem Hubschrauber mit all den Kosten und der Komplexität“, sagte Horne.
„Also blieben die Drohnenspieler in diesem Bereich, weil der Ausstieg aus diesem Bereich ein zu großes Hardware-Spiel war. Es wurde zu teuer und zu komplex. Und dann habe ich die Frage umgedreht: „Die Drohnen haben also diese erstaunliche Arbeit geleistet, weil wir Hubschrauber und Flugzeuge verkleinert haben; Was wäre, wenn wir etwas anderes verkleinern würden, damit wir auch darauf zugreifen könnten, wie zum Beispiel die Hardware einfacher zu machen, uns auf die Leistungsfähigkeit der Software zu verlassen und mit Autonomie zu skalieren, um die Chance zu erschließen?“ Und das war wirklich, als ich auf Luftschiffen landete.“
Horne und sein Team investierten viel Zeit in die Entwicklung der notwendigen Flughardware für Luftschiffe, und erst vor drei Jahren entwickelte er ein MVP. Heute habe das Startup, das mittlerweile über 25 Mitarbeiter pro LinkedIn beschäftigt, sein Verständnis für die Chancen im autonomen Flugsektor verfeinert, sagte Horne im Interview.
Beispielsweise stieß das Team auf Interesse und Resonanz bei Partnern, die sich für die Luftüberwachung interessieren, ein Bereich, den Horne aufgrund der Fortschritte in der Satelliten- und tragbaren DJI-Drohnentechnologie zunächst als Chance abgetan hatte. Daher hat Cloudline bestimmte Bereiche identifiziert, in denen seine Anwendung, die Echtzeitdaten über große Entfernungen oder längere Flugzeiten für große Regionen bietet, kritische Anforderungen erfüllt. Laut dem CEO eröffnet diese Erkenntnis eine gute Gelegenheit für das Startup, die Nutzung seiner Plattform auf diese Anwendungen auszudehnen.
Cloudline-Luftschiff. Bildnachweis: Wolkenlinie
Cloudline hat autonome Luftschiffe entwickelt, die eine kosteneffiziente Alternative zu Drohnen, Hubschraubern und Satelliten darstellen und die Echtzeit-Datenerfassung an Orten ermöglichen, die am schwersten zu erreichen und am teuersten zu bedienen sind. Die wesentlichen Stärken dieser Luftschiffe liegen in ihrer Reichweite, Ausdauer und Effizienz.
Das Startup gibt an, dass seine Luftschiffe mit einer voll beladenen Nutzlast von 40 kg (90 lbs) mehr als 400 km (250 Meilen) zurücklegen und 10 Stunden lang betrieben werden können, was sie ideal für verschiedene Anwendungen macht, darunter Kartierung, Überwachung und öffentliche Sicherheit.
Diese CO2-emissionsfreien Luftschiff-Kreuzfahrtflüge sind angetrieben durch Heliumgas für den Auftrieb und durch Solarenergie versorgt, ergänzt durch ein Batterie-Backup, was zu null Emissionen und deutlich reduzierten Betriebskosten führt. Beide Ressourcen verschaffen Cloudline einen Vorteil gegenüber alternativen Flugzeugen, da die Partner die Reichweite erhöhen können, ohne dass größere Flugzeuge oder höhere Betriebskosten pro Einheit wie Treibstoff erforderlich sind, und so Überwachungsherausforderungen angehen, die zuvor schwer zu lösen waren.
„In diesem Sinne ist es also ein ziemlicher Durchbruch. Wir denken jetzt darüber nach, dass dieses Plattformspiel in mehrfacher Hinsicht bahnbrechend sein kann, ebenso wie die Technologie. Zum Beispiel das Erreichen von Bereichen, die normalerweise entweder schwerer zu erreichen sind oder deren Versorgung unglaublich teuer wird“, kommentierte Horne.
„Sobald wir also aus der Dichte der Städte herauskommen, sei es in Vorstädten, auf dem Land oder völlig abgelegen, oder heutzutage immer häufiger, wenn Orte von Naturkatastrophen heimgesucht werden, ist dies eine Plattform, die in der Lage ist, diese Orte zurückzubringen.“ innerhalb der Reichweite und des Budgets, denn das Wichtigste ist, dass es hier in Südafrika kostengünstig gebaut werden kann und keinen Treibstoff verbraucht.“
Cloudline ist aufgrund seines Fokus auf Hardware in einem relativ wettbewerbsarmen Markt tätig. Während andere Drohnenbetreiber innerhalb der autonomer Luftinfrastrukturraum Horne betont, dass der First-Mover-Vorteil von Cloudline dem Startup eine starke Position auf dem Markt verschafft und möglicherweise eine gewisse Konkurrenz darstellen könnte, wenn sie sich auf Luftschiffe wagen.
Ihm zufolge liegt das stärkste geistige Eigentum von Cloudline in der Integration von Software in die Hardware, insbesondere in der Schaffung von Autonomie für die Luftschiffe. Er argumentiert, dass die Replikation dieses zeitintensiven Prozesses in der Praxis eine erhebliche Herausforderung für jeden potenziellen Konkurrenten darstellt, selbst wenn er über beträchtliche finanzielle Ressourcen verfügt. Darüber hinaus sagt er, dass der Erfolg oder Misserfolg von Drohnenunternehmen nicht von der Funktionalität ihrer Drohnen abhängt, sondern von ihrer Fähigkeit, durch ein tragfähiges Geschäftsmodell Mehrwert für Kunden zu schaffen.
Die Herangehensweise von Cloudline an diese Herausforderung zeigt sich in seiner Brückenkopfstrategie, in Afrika Lösungen für den Kontinent als seinen ursprünglichen Kundenstamm zu entwickeln und diese Anwendungsfälle für den Eintritt in den globalen Markt zu nutzen. Dieser Ansatz ist insbesondere bei regulatorischen Interaktionen von Vorteil, da die Regulierungsbehörden trotz des innovativen Charakters ihrer Arbeit Offenheit für eine Zusammenarbeit mit dem in Kapstadt ansässigen Startup gezeigt haben.
Das sechs Jahre alte Luft- und Raumfahrt-Startup hat bei Kunden wie Regierungsinstitutionen, die eine Plattform suchen, die verschiedene Nutzlasten transportieren kann, insbesondere Multisensor-Nutzlasten für die Luftüberwachung, schnell Anklang gefunden. Im Gegensatz zu herkömmlichen Drohnenflügen, bei denen einzelne Sensoren für bestimmte Datentypen verwendet werden, werden laut Cloudline visuelle, Infrarot-, Lidar- und andere Sensordaten in einem einzigen Flug kombiniert, wodurch eine umfassende Datenüberlagerung entsteht. Versorgungsunternehmen mit linearer Infrastruktur wie Stromleitungen, Pipelines, Eisenbahnen und Straßen können Sensorik für Wartung und Sicherheit kombinieren.
„Wir sehen ein ernsthaftes Interesse der Menschen am Naturschutz, seien es Naturschutzgebiete, Küstenüberwachung oder Wiederaufforstung, die – ironischerweise und oft schmerzhaft – vor dem Schmerz stehen, sich für ihre Arbeit auf mit Kohlenwasserstoffen betriebene Flugzeuge zu verlassen“, erklärte Horne. „Wir sind jetzt emissionsfrei und werden weiterhin von Fortschritten im Bereich grüner Energie profitieren, um unsere Reichweite und die Fähigkeiten unserer Flugzeuge zu erweitern.“
Laut Horne hat das Startup seine kommerziellen Aktivitäten in Südafrika aufgenommen und dort den behördlichen Genehmigungsprozess abgeschlossen. Darüber hinaus arbeitet das Unternehmen aktiv an der Expansion in die Nachbarländer Namibia und Mosambik, bevor es globale Märkte erschließt. Anfang des Jahres führte Cloudline Testflüge für Behörden in Kenia durch und war damit das erste Luftschiff, das in Ostafrika flog. Ihm zufolge konnte Cloudline im Jahr 2023 einen Umsatzanstieg um das Vierfache verzeichnen, und das Startup prognostiziert für 2024 ein erhebliches Wachstum, angetrieben durch mehrere neue Unternehmensverträge im Wert von mehreren Millionen Dollar.
George Rzepecki, Gründer und CEO von Raba Partnership, sagte über die Investition, sein Unternehmen freue sich, Horne zu unterstützen, das „einige der weltweit besten Ingenieurs- und Produkttalente zusammengestellt und ein branchenführendes Unternehmen im Bereich der autonomen Luftinfrastruktur aufgebaut hat.“ .“