Mit neuer Elektrokatalyse-Methode werden schädliche Chemikalien für immer aus dem Wasser entfernt

Wissenschaftler der Universität Rochester haben neue elektrochemische Ansätze entwickelt, um die Verschmutzung durch „ewige Chemikalien“ zu beseitigen, die in Kleidung, Lebensmittelverpackungen, Feuerlöschschäumen und einer Vielzahl anderer Produkte enthalten sind. Ein neuer Zeitschrift für Katalyse Studie beschreibt Nanokatalysatoren, die zur Sanierung von Per- und Polyfluoralkylsubstanzen, bekannt als PFAS, entwickelt wurden.

Die Forscher unter der Leitung von Astrid Müller, Assistenzprofessorin für Chemieingenieurwesen, konzentrierten sich auf eine bestimmte Art von PFAS namens Perfluoroctansulfonat (PFOS), das einst häufig für schmutzabweisende Produkte verwendet wurde, heute aber wegen seiner Schädlichkeit in weiten Teilen der Welt verboten ist Gesundheit von Mensch und Tier. Obwohl PFOS Anfang der 2000er Jahre von US-amerikanischen Herstellern aus dem Verkehr gezogen wurde, ist es immer noch weit verbreitet und persistent in der Umwelt und taucht weiterhin in der Wasserversorgung auf.

Müller und ihr Team aus materialwissenschaftlichen Doktoranden. Die Studenten entwickelten die Nanokatalysatoren mithilfe ihrer einzigartigen Kombination aus Fachwissen in den Bereichen ultraschnelle Laser, Materialwissenschaften, Chemie und Chemieingenieurwesen.

„Durch den Einsatz gepulster Laser in der Flüssigkeitssynthese können wir die Oberflächenchemie dieser Katalysatoren auf eine Weise steuern, die mit herkömmlichen Methoden der Nasschemie nicht möglich ist“, sagt Müller. „Man kann die Größe der resultierenden Nanopartikel durch die Licht-Materie-Wechselwirkung steuern, indem man sie im Grunde genommen auseinandersprengt.“

Anschließend kleben die Wissenschaftler die Nanopartikel auf hydrophiles Kohlepapier. Dadurch entsteht ein preiswertes Substrat mit großer Oberfläche. Mithilfe von Lithiumhydroxid in hohen Konzentrationen entfluorierten sie die PFOS-Chemikalien vollständig.

Müller sagt, dass mindestens ein Kubikmeter auf einmal behandelt werden muss, damit das Verfahren im großen Maßstab funktioniert. Entscheidend ist, dass ihr neuartiger Ansatz im Gegensatz zu bestehenden Methoden, die mit Bor dotierte Diamanten erfordern, ausschließlich unedle Metalle verwendet. Ihren Berechnungen zufolge würde die Behandlung eines Kubikmeters verschmutzten Wassers mit Bor-dotiertem Diamant 8,5 Millionen US-Dollar kosten; Die neue Methode ist fast 100-mal günstiger.

PFAS-Chemikalien auf nachhaltige Weise nutzen

In zukünftigen Studien hofft Müller zu verstehen, warum Lithiumhydroxid so gut funktioniert und ob noch günstigere, häufiger vorkommende Materialien ersetzt werden können, um die Kosten weiter zu senken. Sie möchte die Methode auch auf eine Reihe von PFAS-Chemikalien anwenden, die immer noch häufig verwendet werden, aber mit Gesundheitsproblemen in Verbindung gebracht werden, die von der Entwicklung bei Babys bis hin zu Nierenkrebs reichen.

Müller sagt, dass trotz ihrer Probleme ein völliges Verbot aller PFAS-Chemikalien und -Substanzen nicht praktikabel sei, da sie nicht nur in Verbraucherprodukten, sondern auch in umweltfreundlichen Technologien nützlich seien.

„Ich würde argumentieren, dass viele Dekarbonisierungsbemühungen – von Erdwärmepumpen über effiziente Kühlung bis hin zu Solarzellen – letztendlich von der Verfügbarkeit von PFAS abhängen“, sagt Müller. „Ich glaube, dass es möglich ist, PFAS auf zirkuläre und nachhaltige Weise zu nutzen, wenn wir elektrokatalytische Lösungen nutzen können, um Fluorkohlenstoffbindungen aufzubrechen und das Fluorid sicher wieder herauszubekommen, ohne es in die Umwelt zu bringen.“

Auch wenn die Kommerzialisierung noch in weiter Ferne liegt, hat Müller mit Unterstützung von URVentures ein Patent angemeldet und geht davon aus, dass es in Abwasseraufbereitungsanlagen und von Unternehmen zur Sanierung kontaminierter Standorte eingesetzt wird, an denen diese PFAS-Chemikalien früher hergestellt wurden. Sie nennt es auch eine Frage der sozialen Gerechtigkeit.

„In Gegenden mit geringerem Einkommen auf der Welt gibt es oft mehr Umweltverschmutzung“, sagt Müller. „Ein Vorteil eines elektrokatalytischen Ansatzes besteht darin, dass man ihn verteilt und mit geringem Platzbedarf mit Strom aus Solarpaneelen nutzen kann.“