Im vergangenen Jahr begann die Welt der Fintech-Startups – Star der Risikokapital-Blütezeit 2021 – auseinanderzubrechen, als die Risikokapitalfinanzierung knapp wurde. Mitte 2024 sind große Teile des Sektors ein einziges Chaos, vor allem der Bereich Banking-as-a-Service, der laut Experten ironischerweise im vergangenen Jahr der Lichtblick war.
Der Bankrott des Banking-as-a-Service (BaaS)-Fintech-Unternehmens Synapse ist vielleicht das dramatischste Ereignis, das derzeit stattfindet. Zwar ist dies sicherlich nicht die einzige schlechte Nachricht, aber es zeigt, wie tückisch es für die oft voneinander abhängige Fintech-Welt ist, wenn ein wichtiger Akteur in Schwierigkeiten gerät.
Die Probleme von Synapse haben eine ganze Reihe anderer Startups geschädigt und zu Fall gebracht und Verbraucher im ganzen Land betroffen.
Um es noch einmal zusammenzufassen: Das in San Francisco ansässige Unternehmen Synapse betrieb einen Service, der es anderen (hauptsächlich Fintechs) ermöglichte, Bankdienstleistungen in ihre Angebote einzubetten. So nutzte beispielsweise ein Softwareanbieter, der sich auf die Lohn- und Gehaltsabrechnung für 1099-Unternehmen mit vielen Vertragspartnern spezialisiert hatte, Synapse, um eine Funktion für Sofortzahlungen bereitzustellen; andere nutzten es, um spezielle Kredit-/Debitkarten anzubieten. Synapse bot diese Art von Dienstleistungen als Vermittler zwischen dem Bankpartner Evolve Bank & Trust und dem Business-Banking-Startup Mercury an, um nur einige Kunden zu nennen.
Synapse hat im Laufe seines Bestehens insgesamt etwas mehr als 50 Millionen US-Dollar an Risikokapital aufgebracht, darunter eine Serie-B-Finanzierung in Höhe von 33 Millionen US-Dollar im Jahr 2019 unter der Leitung von Angela Strange von Andreessen Horowitz. Das Startup geriet 2023 mit Entlassungen ins Wanken und meldete im April dieses Jahres Insolvenz nach Chapter 11 an, in der Hoffnung, seine Vermögenswerte in einem Notverkauf für 9,7 Millionen US-Dollar an ein anderes Fintech, TabaPay, zu verkaufen. Aber TabaPay ging. Es ist nicht ganz klar, warum. Synapse warf Evolve und Mercury viele Schuldzuweisungen vor, die beide ihre Hände hoben und Tech sagten, sie seien nicht verantwortlich. Sankaet Pathak, CEO und Mitbegründer von Synapse, reagierte einst darauf, aber er antwortet nicht mehr auf unsere Anfragen nach einem Kommentar.
Das Ergebnis ist jedoch, dass Synapse nun kurz vor der Zwangsliquidation gemäß Chapter 7 steht und viele andere Fintechs und ihre Kunden den Preis für den Untergang von Synapse zahlen.
So musste beispielsweise das Synapse-Banking-Startup Copper, das auf die Betreuung von Teenagern spezialisiert ist, am 13. Mai aufgrund der Schwierigkeiten von Synapse abrupt seine Einlagenkonten und Debitkarten schließen. Damit haben eine unbekannte Zahl von Verbrauchern, hauptsächlich Familien, keinen Zugriff mehr auf die Gelder, die sie vertrauensvoll auf Coppers Konten eingezahlt hatten.
Copper selbst sagt, es sei noch betriebsbereit und habe ein weiteres Produkt, seine Finanzbildungs-App Earn, die nicht betroffen sei und gut laufe. Dennoch arbeite man derzeit daran, sein Geschäft auf ein White-Label-Familienbanking-Produkt auszurichten, das man in Partnerschaft mit anderen, noch nicht genannten, größeren amerikanischen Banken auf den Markt bringen will. Das Unternehmen hofft, dieses Produkt noch in diesem Jahr auf den Markt zu bringen.
Auch die Gelder der Krypto-App Juno waren vom Zusammenbruch von Synapse betroffen, berichtete CNBC. Ein Lehrer aus Maryland namens Chris Buckler sagte in einem Antrag vom 21. Mai, dass ihm aufgrund der Probleme im Zusammenhang mit der Synapse-Insolvenz der Zugriff auf seine bei Juno gehaltenen Gelder verwehrt worden sei.
„Ich bin zunehmend verzweifelt und weiß nicht, wohin ich mich wenden soll“, schrieb Bucker, wie berichtet wurde CNBC„Durch die Einstellung der Transaktionsverarbeitung sind bei mir fast 38.000 US-Dollar gebunden. Ich habe jahrelang daran gespart.“
Unterdessen ist Mainvest, ein Fintech-Kreditgeber für Gastronomiebetriebe, tatsächlich Herunterfahren als Folge des Chaos bei Synapse. Eine unbekannte Zahl von Mitarbeitern verliert dort ihren Job. Auf seiner Website teilte das Unternehmen mit: „Nach Prüfung aller verfügbaren Alternativen haben uns eine Mischung aus internen und externen Faktoren leider zu der schwierigen Entscheidung geführt, den Betrieb von Mainvest einzustellen und das Unternehmen aufzulösen.“
Basierend auf den Unterlagen von Synapse könnten bis zu 100 Fintechs und 10 Millionen Endkunden vom Zusammenbruch des Unternehmens betroffen gewesen sein, schätzte der Branchenbeobachter und Autor des Fintech Business Weekly Jason Mikula in einer Erklärung gegenüber Tech.
„Aber das könnte den Gesamtschaden unterschätzen“, fügte er hinzu, „da einige dieser Kunden beispielsweise für die Lohn- und Gehaltsabrechnung kleiner Unternehmen zuständig sind.“
Die langfristigen negativen und schwerwiegenden Auswirkungen der Vorfälle bei Synapse würden „für die gesamte Fintech-Branche, insbesondere für kundenorientierte Dienste“, erheblich sein, sagte Mikula gegenüber Tech.
„Obwohl die Regulierungsbehörden keine direkte Zuständigkeit für Middleware-Anbieter haben, zu denen Unternehmen wie Unit, Synctera und Treasury Prime gehören, dürfen „Sie üben ihre Macht über ihre Bankpartner aus“, fügte Mikula hinzu. „Ich würde eine erhöhte Aufmerksamkeit für die laufende Due-Diligence-Prüfung der finanziellen Lage dieser Art von Middleware-Anbietern erwarten, von denen keiner profitabel ist, und einen verstärkten Fokus auf Geschäftskontinuität und operative Belastbarkeit für Banken, die BaaS-Betriebsmodelle nutzen.“
Vielleicht sollten nicht alle BaaS-Unternehmen in einen Topf geworfen werden. Darauf weist Peter Hazlehurst, Gründer und CEO eines anderen BaaS-Startups, Synctera, schnell hin.
„Es gibt etablierte Unternehmen mit legitimen Anwendungsfällen, die von Unternehmen wie unserem und Unit bedient werden, aber der Schaden, der durch einige der von Ihnen berichteten Auswirkungen verursacht wurde, zeigt sich erst jetzt“, sagte er gegenüber Tech. „Leider wurden die Probleme, mit denen viele Leute heute konfrontiert sind, bereits vor mehreren Jahren in die Plattformen eingebrannt und im Laufe der Zeit verstärkt, ohne dass sie erst in letzter Minute sichtbar wurden, als alles gleichzeitig zusammenbrach.“
Laut Hazlehurst wurden von den frühen Akteuren einige klassische Fehler des Silicon Valley gemacht: Leute mit Kenntnissen in der Computertechnik wollten das alte und schwerfällige Bankensystem „stören“, ohne dieses System vollständig zu verstehen.
„Als ich Uber verließ und Synctera gründete, wurde mir sehr klar, dass die ersten Akteure im ‚BaaS‘-Bereich ihre Plattformen als schnelle Lösungen bauten, um einen ‚Trend‘ des Neo-/Challenger-Bankings zu nutzen, ohne wirklich zu verstehen, wie man Programme betreibt und welche Risiken damit verbunden sind“, sagte Peter Hazlehurst.
„Bank- und Finanzwesen jeglicher Art sind ernste Geschäfte. Es erfordert sowohl Geschick als auch Weisheit, um es aufzubauen und zu führen. Es gibt aus gutem Grund Regulierungsbehörden, die die Verbraucher vor solchen schlechten Ergebnissen schützen“, fügt er hinzu.
Und er sagt, dass in diesen aufregenden Anfangstagen die Bankpartner – die es eigentlich besser hätten wissen müssen – bei der Auswahl der Fintech-Partner keine Rückhaltsrolle spielten. „Die Zusammenarbeit mit diesen Akteuren schien eine wirklich spannende Gelegenheit zu sein, ihr Geschäft weiterzuentwickeln, und sie vertrauten ihnen blind.“
Fairerweise muss man sagen, dass die BaaS-Anbieter und die Neobanken, die auf sie angewiesen sind, nicht die einzigen sind, die in Schwierigkeiten stecken. Wir sehen ständig Nachrichten darüber, wie Banken wegen ihrer Beziehungen zu BaaS-Anbietern und Fintechs unter die Lupe genommen werden. So war die FDIC beispielsweise „besorgt“, dass Choice Bank im Namen des Digital-Banking-Startups Mercury „Konten in rechtlich riskanten Ländern eröffnet“ hatte, so ein Bericht von Die Information. Berichten zufolge haben die Behörden Choice auch dafür gerügt, dass das Unternehmen ausländischen Mercury-Kunden erlaubt habe, „Tausende von Konten zu eröffnen und dabei fragwürdige Methoden anzuwenden, um zu beweisen, dass sie in den USA präsent sind“.
Healy Jones von Kruze Consulting glaubt, dass die Synapse-Situation für die Startup-Community künftig „kein Thema“ sein wird. Er meint jedoch, dass zum Schutz der Verbraucher klare Vorschriften erforderlich seien.
Die FDIC müsse „klare Formulierungen dazu finden, was bei einer Neobank, die im Backend eine Drittbank nutzt, durch die FDIC-Versicherung abgedeckt ist und was nicht“, sagte er. „Das wird dazu beitragen, den Neobankensektor ruhig zu halten“, sagte er.
Gartner-Analyst Agustin Rubini sagte gegenüber Tech: „Der Fall Synapse unterstreicht die Notwendigkeit für Fintech-Unternehmen, hohe Betriebs- und Compliance-Standards einzuhalten. Als Middleware-Anbieter müssen sie eine genaue Finanzbuchhaltung und transparente Abläufe gewährleisten.“
Aus meiner Sicht, als jemand, der die Höhen und Tiefen von Fintech seit Jahren verfolgt, glaube ich nicht, dass alle BaaS-Player dem Untergang geweiht sind. Aber ich denke, diese Situation, kombiniert mit der zunehmenden Kontrolle, könnte dazu führen, dass Banken (traditionelle wie Fintech-Unternehmen) zögerlicher werden, mit einem BaaS-Player zusammenzuarbeiten. Stattdessen entscheiden sie sich dafür, direkte Beziehungen zu Banken aufzubauen, wie Copper es hofft.
Das Bankwesen ist stark reguliert und höchst kompliziert, und wenn die Akteure im Silicon Valley Fehler machen, sind diejenigen, die darunter leiden, ganz normale Menschen.
Der Ansturm auf Kapital in den Jahren 2020 und 2021 führte dazu, dass viele Fintechs schnell handelten, teilweise um hungrige Investoren zufriedenzustellen, die um jeden Preis Wachstum anstreben. Leider ist Fintech ein Bereich, in dem Unternehmen nicht so schnell handeln können, dass sie Abkürzungen nehmen, insbesondere solche, die sich der Einhaltung von Vorschriften entziehen. Das Endergebnis kann, wie wir im Fall von Synapse sehen können, katastrophal sein.
Da die Finanzierung im Fintech-Sektor bereits zurückgegangen ist, ist es sehr wahrscheinlich, dass das Synapse-Debakel die zukünftigen Aussichten auf die Mittelbeschaffung im Fintech-Sektor beeinträchtigen wird, insbesondere für Banking-as-a-Service-Unternehmen. Die Befürchtungen, dass es zu einem weiteren Zusammenbruch kommen könnte, sind real und, seien wir ehrlich, berechtigt.
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