Die Kalifornier sahen diesen Monat mit Bestürzung zu, wie das Feuer in York das Mojave National Preserve versengte und eine empfindliche Wüstenlandschaft in Brand setzte, die sich möglicherweise nie wieder vollständig erholen wird.
Das Feuer fraß sich durch Bestände geliebter Joshua-Bäume, verbrannte ihre Wipfel und verbrannte möglicherweise ihre Wurzeln. Parkbeamte befürchten, dass das Feuer Millionen Menschen verbrannt haben könnte, obwohl die genaue Zahl der Getöteten anhand der verbleibenden Aschehaufen schwer zu ermitteln sein wird.
Aber Forscher sagen, dass Joshua-Bäume nur die jüngsten Arten sind, die in einem wärmer und trockener werdenden Klima beispiellose Verluste erleiden.
Von hoch aufragenden Mammutbäumen bis hin zu alten Bristlecone-Kiefern sind Millionen kalifornischer Bäume den schlimmer werdenden Waldbränden, schwerer Dürre, extremer Hitze, Krankheiten und anderen Stressfaktoren zum Opfer, die durch die globale Erwärmung noch verstärkt wurden. Sie sagen, die Verluste würden sich nur beschleunigen.
„Wir wissen seit langem, dass die im 21. Jahrhundert zu erwartenden Trends ausgedehnte Dürren und aktivere Waldbrände sind, und diese Art von Störungen haben tiefgreifende Auswirkungen auf die Wälder im ganzen Bundesstaat“, sagte Ryan Tompkins, Berater für Wald und natürliche Ressourcen an der Universität der California Cooperative Extension.
Ungefähr ein Drittel des Staates sei von bewaldeten Ökosystemen bedeckt, und dort habe es schon immer irgendeine Form von Dürre, Feuer und Baumsterben gegeben, sagte er. „Aber das Problem ist, dass wir Baumsterblichkeitsraten sehen, die weit über den endemischen Werten liegen. Es besteht kein Zweifel, dass das Klima das, was wir sehen, verschlimmert.“
Laut einem Bericht des US Forest Service wurden im Jahr 2022 in ganz Kalifornien schätzungsweise 36,3 Millionen tote Bäume gezählt – ein bemerkenswerter Anstieg gegenüber den 9,5 Millionen toten Bäumen im Jahr zuvor.
Das dramatische Sterben wurde größtenteils auf Dürre, Krankheiten und Insekten wie Borkenkäfer zurückgeführt, die geschwächte Bäume jagen. Douglasien verzeichneten mit 1.650 % den größten Anstieg der Sterblichkeitsrate, gefolgt von Weiß- und Rottannen.
Kiefern werden auch immer anfälliger für traditionelle Bedrohungen.
Seit 2013 haben Dürre und Borkenkäfer am Telescope Peak im Death-Valley-Nationalpark Tausende von Borstenkiefern getötet, die als die ältesten Bäume der Erde gelten. Laut einer aktuellen Studie waren einige der abgestorbenen Bäume bis zu 1.612 Jahre alt.
Obwohl der Borstenkegel „für seine extreme Langlebigkeit verehrt wird und als Symbol der Stabilität in Zeiten des Wandels gilt“, belasten steigende Temperaturen und extreme Trockenheit die Bäume und führen zum Tod, heißt es in der Studie. Darüber hinaus gedeihen die Käfer, die sie töten, unter den wechselnden Bedingungen in den Höhenlagen, in denen die Bäume normalerweise wachsen.
Ponderosa-Kiefern leiden auch unter Borkenkäfern und hitzebedingtem Stress, sagte Avery Hill, Postdoktorand an der California Academy of Sciences. Er stellte fest, dass pro 1,8 Grad zusätzlicher globaler Erwärmung bis zu 40 % mehr Bäume durch Käferbefall sterben könnten.
„Das Klima hat sich verändert, aber es kommt auf die Geschwindigkeit an“, sagte Hill. „Und warum es auf die Geschwindigkeit ankommt, liegt darin, dass die Geschwindigkeit, mit der einzelne Organismen, Arten und Ökosysteme auf den Klimawandel reagieren können, viel langsamer zu sein scheint als die tatsächliche Geschwindigkeit des heutigen Klimawandels.“
Hill war kürzlich Co-Autor einer Studie, die ergab, dass etwa 20 % aller Nadelbäume in der kalifornischen Sierra Nevada nicht mehr mit dem umgebenden Klima vereinbar sind, ein Begriff, den er „Zombiewälder“ nannte. Diese Bäume verlieren ihre Fähigkeit zur Fortpflanzung und werden sich wahrscheinlich in Zukunft nicht mehr selbst ersetzen können, sagte er.
„Jede Art hat eine Reihe von Umweltbedingungen, an die sie am besten angepasst ist und unter denen sie sich vermehren und gedeihen kann. Diese Komponenten sind biologischer Natur, hängen aber auch mit dem Klima zusammen“, sagte Hill. „Das Klima ist eine dieser Umweltvariablen, auf denen wie ein Kartenhaus viele andere Dinge aufbauen.“
Seine Studie folgte auf eine weitere Studie, die letzten November veröffentlicht wurde und in der festgestellt wurde, dass im letzten Jahrzehnt fast ein Drittel der Wälder im Süden der Sierra durch Waldbrände, Dürre und Seuchen vernichtet wurden.
Diese schwindelerregenden Verluste wurden durch das Feuer in York nur noch verstärkt, das erschütternde Bilder von brennenden Joshua-Bäumen hervorbrachte, als es durch die Mojave-Fläche brannte.
„Die Realität ist, dass die Joshua-Bäume aufgrund der globalen Erwärmung und der zunehmenden Häufigkeit von Dürren bereits im Niedergang begriffen sind“, sagte der Ökologe James Cornett der Times, als das Feuer wütete. „Und wenn man dann noch ein Feuer wie das Feuer in York anzündet, werden sich diese Bäume wahrscheinlich zu unseren Lebzeiten nicht mehr erholen.“
Der mögliche Verlust von Joshua-Bäumen wird für Kalifornier zu einem allzu vertrauten Refrain. Zwischen 1985 und 2021 ging der Baumbestand in Kalifornien um 6,7 % zurück, was hauptsächlich auf Dürre und Brände zurückzuführen ist, während Südkalifornien laut Untersuchungen den größten Verlust an Baumbestand verzeichnete.
„Kaliforniens Klima erwärmt und trocknet so schnell, dass es quasi den Deckel aufhebt, wohin Feuer eindringen kann“, sagte Jon Wang, außerordentlicher Professor an der School of Biological Sciences der University of Utah, der die Studie leitete.
Dazu gehören Wälder, in denen die riesigen, uralten Mammutbäume Kaliforniens wachsen, die ebenfalls unter Belagerung stehen, da immer größere, schnellere und häufiger auftretende Waldbrände ihre bewährten Abwehrkräfte zerstören.
Obwohl sich die Bäume mit dem Feuer entwickelt haben – und in der Tat für ihre Fortpflanzung darauf angewiesen sind – sagten Wang und andere Experten, dass sie für die Häufigkeit und Intensität der heutigen wütenden Brände nicht gut gerüstet seien.
Viele Kalifornier werden sich an den Brand im KNP-Komplex im Jahr 2021 erinnern, der die Sequoia- und Kings-Canyon-Nationalparks verwüstete und ein unauslöschliches Bild des riesigen General-Sherman-Baums hinterließ, der in Aluminiumfolie eingewickelt war, um ihn vor den Flammen zu schützen.
Nach Angaben des National Park Service verbrannte das Feuer zusammen mit einem anderen Feuer, das als „Windy Fire“ bekannt ist, 27 Riesenmammutbaumhaine und tötete bis zu 2.380 Bäume.
Der Schaden verschärfte sich mit dem des Schlossbrandes, der ein Jahr zuvor im Sequoia-Nationalpark brannte und schätzungsweise 10 % der weltweiten Riesenmammutbaumpopulation tötete, was selbst Experten verblüffte, als die Flammen die Panzerrinde der Bäume verbrannten.
Aber der Klimawandel sei nicht der einzige Grund für das Baumsterben in Kalifornien, sagte Tompkins von der UC Cooperative Extension. Die Dichte der Wälder macht sie auch anfälliger für Brände, da jahrzehntelange Waldbewirtschaftungsrichtlinien die Ansammlung von Vegetation ermöglicht haben, die als Brennstoff für Brände dienen kann.
Auch Dürren sind in diesem Bundesstaat ein wiederkehrender Zyklus, und in der Vergangenheit kam es regelmäßig zu erheblichen Sterblichkeitsereignissen, unter anderem während der Dürre von 2012 bis 2016.
Aber „was besorgniserregend ist, ist, dass die Intensität und das Ausmaß der Sterblichkeit zunehmen“, sagte Tompkins. Er stellte fest, dass der zunehmende Baumverlust kaskadierende Auswirkungen haben kann, einschließlich des Verlusts von Wildlebensräumen für geschützte Arten.
Das Baumsterben könnte sich auch auf die CO2-Reduktionsziele des Staates auswirken, da Bäume dabei helfen, Kohlenstoff zu speichern und einzufangen, sagte er. Die Wasserversorgung des Staates ist auch mit seinen Wäldern verbunden, und der Verlust der Baumbedeckung könnte den Flussfluss verändern, die Wasserqualität beeinträchtigen und andere negative Auswirkungen haben.
Allerdings ist nicht alle Hoffnung verloren.
Einige Wälder verlagern sich in Gebiete, die für ihr Wachstum besser geeignet sind, darunter kühlere Orte in höheren Lagen, wo ihre Samen eine bessere Überlebenschance haben, sagte Hill.
Darüber hinaus tragen einige Forstverwalter dazu bei, die Wälder des Staates in eine neue Ökologie zu lenken, die mit einer heißeren Welt zurechtkommt, sagte Wang. Dazu könnte gehören, die Anpassung durch menschliches Eingreifen zu „anstoßen“ oder Landschaftsveränderungen zuzulassen – etwa einen Nadelwald, der nach einem Brand in Chaparral- oder Buschland übergeht.
„Es ist möglicherweise nicht derselbe Wald, den unsere Eltern oder Großeltern kannten“, sagte Wang. „Aber es könnte trotzdem wie etwas aussehen, das für uns wertvoll ist.“
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