Der Autor von „The Unbearable Lightness of Being“ erhielt Auszeichnungen für seinen Stil bei der Darstellung von Themen und Charakteren, die zwischen der alltäglichen Realität und der erhabenen Welt der Ideen schwankten. Er gab selten Interviews und glaubte, dass Schriftsteller durch ihre Arbeit sprechen sollten.
Sein 1967 erschienener erster Roman „Der Witz“ bot eine vernichtende Darstellung des tschechoslowakischen kommunistischen Regimes.
Der Roman erschien zu einer Zeit, als tschechische Reformatoren versuchten, einen „Sozialismus mit menschlichem Antlitz“ zu etablieren, und war ein erster Schritt auf Kunderas Weg vom Parteimitglied zum im Exil lebenden Dissidenten, ein Spitzname, den er verachtete.
Er sagte 1976 gegenüber der französischen Tageszeitung Le Monde, dass die Bezeichnung seiner Werke als „politisch“ zu stark vereinfacht sei und daher ihre wahre Bedeutung verschleiere.
Ein Jahr zuvor wurde Kundera aufgrund seiner Kritik an der sowjetischen Invasion von 1968 auf die schwarze Liste gesetzt und schließlich gezwungen, mit seiner Frau Vera nach Frankreich auszuwandern, wo er schließlich die französische Staatsbürgerschaft erhielt.
Sein erster Roman als Emigrant war „Das Buch vom Lachen und Vergessen“ (1979), eine in sieben Teilen verfasste Geschichte, die die Macht totalitärer Regime zeigte, Teile der Geschichte auszulöschen und eine alternative Vergangenheit zu schaffen.
Das fünf Jahre später erschienene Buch war zwar nicht so bekannt wie „Die unerträgliche Leichtigkeit des Seins“, festigte jedoch Kunderas Ruf als führender Romanautor und Kritiker nannten es ein Werk des Genies. Es kostete ihn auch seine tschechoslowakische Staatsbürgerschaft. Er erlangte einen Tschechen zurück Reisepass im Jahr 2019.
„Das Buch vom Lachen und Vergessen nennt sich selbst einen Roman, obwohl es teils Märchen, teils Literaturkritik, teils politisches Traktat, teils Musikwissenschaft und teils Autobiographie ist“, schrieb die New York Times in einer Rezension.
„Es kann sich nennen, wie es will, denn das Ganze ist ein Genie.“
Kundera wurde am 1. April 1929 in der mährischen Hauptstadt Brünn als Sohn eines Musikwissenschaftlers geboren, der bei dem Komponisten Leos Janacek studierte. Schon in der Oberschule begann er, Gedichte zu schreiben, und studierte nach dem Zweiten Weltkrieg an der Karls-Universität in Prag.
Wie viele junge Männer seines Alters trat er der Kommunistischen Partei bei, wurde jedoch später ausgeschlossen. In den 1960er Jahren unterrichtete er an einer Filmakademie, wo zu seinen Schülern auch Milos Forman gehörte, der zu den Schöpfern der tschechischen New-Wave-Filme gehörte.
Während seines Exils hatte der Autor ein eisiges Verhältnis zu seiner ehemaligen Heimat, schrieb seine neuen Werke auf Französisch und verhinderte sogar, dass einige seiner Romane ins Tschechische übersetzt wurden. Er sagte einmal einem Interviewer, dass er sich eher als Franzose denn als Emigranten betrachte.
Aber Kundera verlor nie die Verbindung zu seinem Heimatland und viele seiner Bücher spielten im Land seiner Geburt. Nach dem Sturz des kommunistischen Regimes durch die Samtene Revolution von 1989 machte er selten öffentliche Besuche in seiner Heimat und zog es stattdessen vor, sich in aller Stille aufs Land zu begeben, um Freunde und Familie zu besuchen.
Kundera lebte größtenteils außerhalb der Öffentlichkeit, gab jedoch 2008 eine öffentliche Erklärung ab, in der er einen Bericht zurückwies, wonach er 1950 einen jungen Piloten als Spion angezeigt hatte, der 14 Jahre lang in Uranminen und Gefängnissen gelandet war.
„Das stimmt nicht, das einzige Rätsel, das ich nicht erklären kann, ist, wie mein Name dorthin gelangt ist“, sagte er.
Kundera wurde in mehr als 20 Sprachen übersetzt und gewann mehrere Literaturpreise, darunter den Prix Europa-Literature für die Gesamtheit seiner Werke.
1973 gewann sein Werk „Life Is Elsewhere“ den begehrten Prix Medicis in Frankreich für den besten ausländischen Roman, und „The Farewell Party“, eine moderne Sexfarce in einem osteuropäischen Kurort, gewann 1978 den italienischen Premio Mondello.
Er wurde mehrmals für den Nobelpreis für Literatur nominiert, gewann ihn jedoch nie.
Bei der Entgegennahme des Jerusalem-Preises im Jahr 1985 sagte Kundera: „Es freut mich zu glauben, dass die Kunst des Romans als Echo des Lachens Gottes in die Welt kam.“
Kundera erklärte im selben Jahr in einem Interview mit der New York Times, was ihn als Schriftsteller antreibt und wie er die Selbstreflexion verachtet.
„Nur ein literarisches Werk, das ein unbekanntes Fragment der menschlichen Existenz offenbart, hat eine Daseinsberechtigung“, sagte er im Interview. „Schriftsteller zu sein bedeutet nicht, eine Wahrheit zu predigen, sondern eine Wahrheit zu entdecken.“