Am 20. Juli, 53 Jahre nachdem Neil Armstrong einen kleinen Schritt für den Menschen und einen großen Sprung für die Menschheit getan hatte, gab die NASA die geplanten Starttermine für die Mission Artemis I bekannt, den lang erwarteten ersten Schritt der Agentur, Astronauten zum Mond und schließlich zum Mars zurückzubringen. Auch wenn keine Menschen an Bord des Orion-Raumschiffs sein werden, wenn es später in diesem Sommer abhebt, wird es Dutzende winziger Tribute an das Artemis-Team tragen, das an der University of Houston gegründet wurde.
Long Chang, ein wissenschaftlicher außerordentlicher Professor am Cullen College of Engineering und Experte an der UH-Nanofabrikationseinrichtung, beantwortete den Anruf, als die NASA nach einer Möglichkeit suchte, die Tausenden von Menschen zu ehren, die zur Artemis-I-Mission beigetragen haben.
„Die NASA wollte Mikrochips mit den Namen aller“, sagte Long. „Aber ich hatte einige kreative Freiheiten beim Design, weil sie nicht wirklich wussten, wozu wir fähig sind.“
Nachdem er mehrere Optionen in Betracht gezogen hatte, die die Anforderungen der NASA erfüllen würden, schlug Long ein Verfahren vor, das Elektronenstrahllithographie und reaktives Ionenätzen kombiniert, um die fast 30.000 Namen auf jeden der 80 Mikrochips zu gravieren.
Und für die NASA hatte er eine kleine Überraschung parat.
„Ich habe so schnell herausgefunden, wie das geht, dass ich beschlossen habe, die Namen so zu positionieren, dass sie, wenn man sie sieht, wie das NASA-Logo, das Artemis-Logo und das Logo der Europäischen Weltraumorganisation aussehen“, sagte Long. „Jedes Logo besteht aus diesen 30.000 Namen.“
Zu den Namen gehören Namen von der NASA, der Europäischen Weltraumorganisation, Industriepartnern und Zulieferern, die durch den Bau von Hardware, die Entwicklung von Systemen und die Unterstützung des Missionsbetriebs zum Artemis-Programm beigetragen haben. Ähnliche Mikrochips sind bei anderen NASA-Missionen im Rahmen von Outreach-Kampagnen geflogen, die es der Öffentlichkeit ermöglichten, ihre Namen im Weltraum zu fliegen, darunter Orions Exploration Flight Test-1 und Perseverance Mars Rover der NASA.
Die 8 mm x 8 mm großen Mikrochips werden im Lagerbereich der Orion-Kapsel für ihren unbemannten Testflug um den Mond verpackt. Die NASA hat drei vorläufige Starttermine für den 29. August, den 2. September und den 5. September festgelegt. Wenn die Raumsonde zur Erde zurückkehrt, werden die Mikrochips als Erinnerung an die historische Mission an die wichtigsten Programmakteure in den USA und Europa übergeben Ausdruck des Dankes für all ihren Einsatz.
Long hofft, dass dieses Projekt die Sichtbarkeit der UH-Nanofabrikationsanlage erhöht und die Welt der Nanoforschung und -technik einem größeren Publikum zugänglich macht. Sein Team aus Wissenschaftlern, Ingenieuren und Technikern bietet eine breite Palette von Dienstleistungen und Unterstützung, um sicherzustellen, dass jeder das Labor nutzen und erfolgreich sein kann.
„Hier wurden nicht nur Mikrochips hergestellt“, sagte Long. „Wir haben Leute, die an Solarzellen, Sensoren für die Krebsdiagnostik, mikroskopischen elektronischen und mechanischen Geräten, biokompatiblen Materialien und Supraleitermaterialien arbeiten. Es gibt eine wirklich breite Anwendung für diese Technologie, ohne der Kreativität des Anwenders Grenzen zu setzen.“