Landwirte müssen etwas gegen Schädlinge unternehmen. Doch die Idee, noch mehr chemische Pestizide einzusetzen, gefällt niemandem. Thomas Laurents Unternehmen Micropep glaubt, dass die Antwort bereits in den Pflanzen selbst liegen könnte.
Mikropep erforscht, wie natürlich vorkommende Verbindungen, sogenannte Mikropeptide, als eine völlig neue Klasse von Pestiziden wirken könnten. Wenn das Startup erfolgreich ist, versprechen seine Produkte, wirksamer und weniger giftig zu sein als bestehende synthetische Pestizide.
Mikropeptide sind kleine Proteine, die weniger als 100 Aminosäuren lang sind. Jahrelang ignorierten Forscher die Gene, die für diese Proteine kodieren, weil sie dachten, sie seien zu klein, um etwas Sinnvolles zu tun. Sie lagen falsch. Mikropeptide sind für viele Dinge hilfreich, einschließlich der Organentwicklung und der Kommunikation innerhalb und zwischen Zellen. Am nützlichsten ist vielleicht, dass sie als Schalter innerhalb einer Zelle fungieren und angeben können, welche Funktionen ein- und ausgeschaltet werden sollen.
Bei der Bekämpfung von Schädlingen und Krankheitserregern kann eine solche Feinsteuerung sehr nützlich sein. Der erste Ansatz von Micropep ähnelt am ehesten dem von Antibiotika. Die ersten Produkte des Startups können auf die Blätter von Sojapflanzen gesprüht werden. Dort wartet es darauf, dass bestimmte Pilze auf den Blättern landen. Wenn eine Pilzspore landet und zu wachsen beginnt, zielt das Mikropeptid auf die Zellmembran des Pilzes und zwingt ihn zur Selbstzerstörung.
Wenn Micropep es zum Laufen bringt, könnte dies erhebliche Auswirkungen haben. Die Landwirtschaft ist verantwortlich für ungefähr ein Viertel der Treibhausgase weltweit. Schädlinge fressen etwa 20–30 % aller wichtigen Nutzpflanzen. Wenn sich die Welt erwärmt, werden allein Insektenschädlinge bis zu 25 % mehr Getreide für jedes Grad Celsius Erwärmung. Mit anderen Worten: Schädlinge machen die Landwirtschaft weniger effizient und der Klimawandel verstärkt sie, was die Klimaauswirkungen der Landwirtschaft noch viel größer macht.
Bevor der erste Bauer Micropep im Baumarkt kaufen kann, muss das Unternehmen jedoch noch einige Herausforderungen meistern. Mikropeptide vertragen sich in der Natur nicht gut. Wenn sie in den Boden gelangen, werden sie von den von Mikroben produzierten Enzymen schnell abgebaut. Um dieses Problem zu lösen, hat das Unternehmen verschiedene Strategien erprobt, um die Haltbarkeit seiner Mikropeptide zu verlängern.
Zunächst wird Micropep über dem Boden mit dem Produkt für Sojabohnenblätter eingesetzt. „Wir haben Wege gefunden, es so zu optimieren, dass es einige Tage lang stabil bleibt. Aber im Boden ist die Beständigkeit sehr, sehr kurz“, sagte Laurent.
Um widerstandsfähigere Mikropeptide zu finden, hat das Startup eine Reihe von Modellen entwickelt, mit denen es das Verhalten verschiedener Kandidaten vorhersagen kann. In diesem Jahr werden 1.000 bis 2.000 der vielversprechendsten Peptide im Labor getestet. Die besten 50 bis 100 werden dann in Gewächshausversuchen eingesetzt.
„Die letzte Phase der Wirksamkeitsprüfung ist die Feldstudie“, sagte Laurent. „Wir führen Feldversuche durch, und dafür gibt es eine viel kleinere Anzahl interessanter Spitzenkandidaten.“
Das Unternehmen führe derzeit Zulassungsprüfungen in den USA, Brasilien und Europa durch, sagte Laurent. Micropep plant, seine Produkte bis 2026 in die Zulassungsprüfung einzubeziehen und hofft, dass sie bis 2028 in den USA und Brasilien und bis 2030 in Europa verfügbar sein werden.
In einer zukünftigen Generation der Micropep-Technologie werden Mikropeptide auch dazu beitragen, die natürliche Abwehrkraft einer Pflanze gegen Eindringlinge zu stärken. Doch so wie der Kampf gegen ein Virus den Menschen erschöpft, raubt auch die Abwehr von Schädlingen und Krankheitserregern einer Pflanze Energie. Der Trick besteht darin, die richtigen Abwehrmechanismen genau zum richtigen Zeitpunkt zu aktivieren.
Laurent sagte, dass Micropep mit verschiedenen Unternehmen zusammenarbeiten wird, die die Inhaltsstoffe in ihren Produkten verwenden können, anstatt die Produkte selbst zu entwickeln, um eine bessere Reichweite auf einem vielfältigen und weit verzweigten Markt zu erzielen.
„Es ist ein sehr, sehr, sehr fragmentierter Markt mit hohem Wettbewerbsdruck“, sagte Laurent. „Es gibt verschiedene Arten von Nutzpflanzen, einige Bauern bauen Soja an und andere bauen Weintrauben an. Man muss also Wege finden, diese unterschiedlichen Kunden zu erreichen.“
Micropep hat kürzlich in einer von Zebra Impact Investors und BPI Green Tech Investments angeführten Finanzierungsrunde der Serie B 29 Millionen US-Dollar aufgebracht. Bestehende Investoren wie Fall Line Capital, FMC Ventures und Sofinnova Partners beteiligten sich unter anderem ebenfalls. Laurent sagte, die Mittel werden für die Markteinführungsstrategie von Micropep verwendet.