Gorbatschow, der letzte sowjetische Präsident, schmiedete Rüstungsreduktionsabkommen mit den Vereinigten Staaten und Partnerschaften mit Westmächten, um den Eisernen Vorhang zu beseitigen, der Europa seit dem Zweiten Weltkrieg geteilt hatte, und die Wiedervereinigung Deutschlands herbeizuführen.
Aber seine internen Reformen trugen dazu bei, die Sowjetunion bis zu dem Punkt zu schwächen, an dem sie auseinanderbrach, ein Moment, den Präsident Wladimir Putin die „größte geopolitische Katastrophe“ des zwanzigsten Jahrhunderts nannte.
„Michail Gorbatschow ist heute Nacht nach einer schweren und langwierigen Krankheit gestorben“, teilte das russische Zentralkrankenhaus mit.
Putin drückte „sein tiefstes Beileid“ aus, sagte Kreml-Sprecher Dmitri Peskow gegenüber Interfax. „Morgen wird er seiner Familie und seinen Freunden ein Beileidstelegramm schicken“, sagte er.
Putin sagte 2018, er würde den Zerfall der Sowjetunion rückgängig machen, wenn er könnte, berichteten Nachrichtenagenturen.
Weltführer zollten schnell Tribut. EU-Kommissionschefin Ursula von der Leyen sagte, Gorbatschow, der 1990 den Friedensnobelpreis erhielt, habe den Weg für ein freies Europa geebnet.
US-Präsident Joe Biden sagte, er habe an „Glasnost und Perestroika – Offenheit und Umstrukturierung – nicht als bloße Slogans, sondern als Weg nach vorne für die Menschen in der Sowjetunion nach so vielen Jahren der Isolation und Entbehrung“ geglaubt.
Der britische Premierminister Boris Johnson sagte unter Berufung auf Putins Invasion in der Ukraine, Gorbatschows „unermüdlicher Einsatz für die Öffnung der sowjetischen Gesellschaft bleibt ein Beispiel für uns alle“.
Westliche Partnerschaften
Nach Jahrzehnten der Spannungen und Konfrontationen im Kalten Krieg brachte Gorbatschow die Sowjetunion näher an den Westen als jemals zuvor seit dem Zweiten Weltkrieg.
„Er hat Hunderten von Millionen Menschen in Russland und Umgebung und auch in halb Europa die Freiheit gegeben“, sagte der ehemalige russische liberale Oppositionsführer Grigory Yavlinsky. „Nur wenige Führer in der Geschichte hatten einen so entscheidenden Einfluss auf ihre Zeit.“
Aber Gorbatschow sah sein Vermächtnis spät im Leben zerstört, als die Invasion der Ukraine dazu führte, dass westliche Sanktionen gegen Moskau verhängt wurden und Politiker in Russland und im Westen begannen, von einem neuen Kalten Krieg zu sprechen.
„Gorbatschow starb auf symbolische Weise, als sein Lebenswerk, die Freiheit, von Putin effektiv zerstört wurde“, sagte Andrei Kolesnikov, Senior Fellow am Carnegie Endowment for International Peace.
Er werde neben seiner 1999 verstorbenen Frau Raisa auf dem Nowodewitschi-Friedhof in Moskau beigesetzt, sagte Tass unter Berufung auf die Stiftung, die der Ex-Sowjetführer nach seinem Ausscheiden aus dem Amt gegründet hatte.
„Wir sind jetzt alle Waisenkinder. Aber nicht jeder merkt es“, sagte Alexei Wenediktow, Leiter eines liberalen Radiosenders, der geschlossen wurde, nachdem er wegen seiner Berichterstattung über den Ukrainekrieg unter Druck geraten war.
Als prodemokratische Proteste 1989 die Staaten des Sowjetblocks im kommunistischen Osteuropa erschütterten, verzichtete Gorbatschow auf Gewaltanwendung – im Gegensatz zu früheren Kremlführern, die 1956 Panzer entsandt hatten, um Aufstände in Ungarn und 1968 in der Tschechoslowakei niederzuschlagen.
Doch die Proteste befeuerten Autonomiebestrebungen in den 15 Republiken der Sowjetunion, die in den nächsten zwei Jahren chaotisch zerfielen.
Gorbatschow – der im August 1991 kurzzeitig durch einen Putsch von Partei-Hardlinern abgesetzt wurde – bemühte sich vergeblich, diesen Zusammenbruch zu verhindern.
Turbulente Reformen
„Die Ära von Gorbatschow ist die Ära der Perestroika, die Ära der Hoffnung, die Ära unseres Eintritts in eine raketenfreie Welt … aber es gab einen Rechenfehler: Wir kannten unser Land nicht gut“, sagte Vladimir Shevchenko, der leitete Gorbatschows Protokollbüro, als er sowjetischer Führer war.
„Unsere Gewerkschaft zerbrach, das war eine Tragödie und seine Tragödie“, zitierte ihn die Nachrichtenagentur RIA.
Als er 1985 im Alter von nur 54 Jahren Generalsekretär der Kommunistischen Partei der Sowjetunion wurde, hatte er sich vorgenommen, das System wiederzubeleben, indem er begrenzte politische und wirtschaftliche Freiheiten einführte, aber seine Reformen gerieten außer Kontrolle.
„Er war ein guter Mann – er war ein anständiger Mann. Ich denke, seine Tragödie besteht darin, dass er zu anständig war für das Land, das er führte“, sagte der Gorbatschow-Biograf William Taubman, emeritierter Professor am Amherst College in Massachusetts.
Gorbatschows „Glasnost“-Politik erlaubte bisher undenkbare Kritik an Partei und Staat, ermutigte aber auch Nationalisten, die in den baltischen Republiken Lettland, Litauen, Estland und anderswo auf Unabhängigkeit zu drängen begannen.
Viele Russen haben Gorbatschow die Turbulenzen, die seine Reformen auslösten, nie verziehen, da sie den anschließenden Rückgang ihres Lebensstandards als einen zu hohen Preis für die Demokratie betrachteten.
Vladimir Rogov, ein von Russland ernannter Beamter in einem Teil der Ukraine, der jetzt von pro-moskauischen Kräften besetzt ist, sagte, Gorbatschow habe „die (Sowjet-)Union bewusst in den Untergang geführt“ und nannte ihn einen Verräter.
„Er hat uns alle Freiheiten gegeben – aber wir wissen nicht, was wir damit anfangen sollen“, sagte der liberale Ökonom Ruslan Grinberg gegenüber der Nachrichtenagentur der Streitkräfte Swesda, nachdem er Gorbatschow im Juni im Krankenhaus besucht hatte.