LONDON: Im Westen als der Mann gelobt, der geholfen hat, die Berliner Mauer zu Fall zu bringen und die zu beenden Kalter Krieg ohne Blutvergießen wurde Michail Gorbatschow zu Hause weithin als Totengräber der kommunistischen Sowjetunion verachtet.
Der ehemalige sowjetische Präsident, der am Dienstag im Alter von 91 Jahren starb, machte sich daran, das verstopfte kommunistische System durch demokratische und wirtschaftliche Reformen wiederzubeleben; es war nie seine Absicht, es abzuschaffen.
Aber er entfesselte Kräfte, die sich seiner Kontrolle entzogen, und fand sich in einem schrumpfenden Mittelfeld wieder, das zwischen den Hartgesottenen, die darauf bedacht waren, die zentralisierte Macht zu bewahren, und den Separatisten, die darauf aus waren, sie abzubauen.
Im August 1991 überlebte er einen shambolischen Putsch von Hardlinern, der nach drei Tagen zusammenbrach – doch seine Autorität war tödlich untergraben worden. Vier Monate später plante sein großer Rivale, der russische Präsident Boris Jelzin, den Zusammenbruch der Sowjetunion, und Gorbatschow war arbeitslos.
„In diesem Sinne empfinde ich Gorbatschow als eine tragische Figur, in vielerlei Hinsicht ähnlich wie Shakespeares König Lear“, sagte Valery Solovei, der in den 1980er Jahren dem engeren Kreis Gorbatschows nahe stand und nach seinem Sturz ein Verbündeter war. „Dies ist ein Mann, der eine Supermacht regierte – aber am Ende seiner Herrschaft war der Staat verschwunden.“
Nach Jahrzehnten der Spannungen und Konfrontationen im Kalten Krieg schloss Gorbatschow Nuklearwaffenabkommen mit den Vereinigten Staaten und brachte die Sowjetunion näher an den Westen als jemals zuvor seit dem Zweiten Weltkrieg.
Aber er sah, wie dieses Erbe in den letzten Monaten seines langen Lebens zerstört wurde, als Präsident Wladimir Putins Invasion in der Ukraine dazu führte, dass westliche Sanktionen gegen Moskau niederschlugen und Politiker in Russland und im Westen begannen, offen von einem neuen Kalten Krieg zu sprechen – und dem Gefahr eines nuklearen Dritten Weltkriegs.
Brechen Sie mit der Vergangenheit
Der ehemalige Landarbeiter mit dem rollenden südrussischen Akzent und dem markanten Portwein-Muttermal auf dem Kopf kündigte seinen kühnen Ehrgeiz kurz nach dem Gewinn eines Machtkampfes im Kreml im Jahr 1985 im Alter von 54 Jahren an.
Fernsehsendungen zeigten, wie er von Arbeitern in Fabriken und Farmen belagert wurde, was es ihnen ermöglichte, ihrer Frustration über das sowjetische Leben Luft zu machen und für radikale Veränderungen einzutreten.
Es markierte einen dramatischen Bruch mit der Kabale der alten Männer, denen er nachfolgte – distanziert, intolerant gegenüber abweichenden Meinungen, deren Brust von Orden stöhnte, dogmatisch bis ins Grab. Drei kränkliche sowjetische Führer waren in den vorangegangenen zweieinhalb Jahren gestorben.
Gorbatschow erbte ein Land mit ineffizienten Bauernhöfen und verfallenden Fabriken, eine staatlich geführte Wirtschaft, von der er glaubte, dass sie nur durch die offene, ehrliche Kritik gerettet werden könne, die in der Vergangenheit so oft zu Gefängnis oder Arbeitslager geführt hatte. Es war ein Glücksspiel. Viele wünschten ihm Krank.
Mit seiner klugen, eleganten Frau Raisa an seiner Seite genoss Gorbatschow zunächst massiven Rückhalt in der Bevölkerung.
„Meine Politik war offen und aufrichtig, eine Politik, die darauf abzielte, Demokratie zu nutzen und kein Blut zu vergießen“, sagte er Reuters im Jahr 2009. „Aber das hat mich sehr teuer gekostet, das kann ich Ihnen sagen.“
Seine Politik der „Glasnost“ (Redefreiheit) und „Perestroika“ (Umstrukturierung) löste eine in der russischen Geschichte wohl beispiellose Welle öffentlicher Debatten aus.
Auf den Moskauer Plätzen brodelten spontane Diskussionen, die Zensur verschwand so gut wie, und sogar die heilige Kommunistische Partei war gezwungen, sich ihren stalinistischen Verbrechen zu stellen.
Tschernobyl-Katastrophe
Glasnost stand im April 1986 vor einer dramatischen Bewährungsprobe, als ein Kernkraftwerk in Tschernobyl, Ukraine, explodierte und die Behörden zunächst versuchten, die Katastrophe zu vertuschen. Gorbatschow machte weiter und beschrieb die Tragödie als Symptom eines verfaulten und geheimnisvollen Systems.
Im Dezember desselben Jahres ließ er in der Wohnung des Dissidenten Andrei Sacharow, der in der Stadt Gorki verbannt war, ein Telefon installieren und rief ihn am nächsten Tag an, um ihn persönlich nach Moskau einzuladen. Das Tempo des Wandels war für viele schwindelerregend.
Der Westen erwärmte sich schnell für Gorbatschow, der einen kometenhaften Aufstieg durch die Reihen der regionalen Partei bis zum Posten des Generalsekretärs erlebt hatte. Er war, mit den Worten der britischen Premierministerin Margaret Thatcher, „ein Mann, mit dem wir Geschäfte machen können“. Der Begriff „Gorbymania“ ging ins Lexikon ein, ein Maß für die Bewunderung, die er auf Auslandsreisen hervorrief.
Gorbatschow baute eine herzliche persönliche Beziehung zu Ronald Reagan auf, dem falkenhaften US-Präsidenten, der die Sowjetunion das „Reich des Bösen“ genannt hatte, und handelte mit ihm 1987 ein wegweisendes Abkommen über die Verschrottung von nuklearen Mittelstreckenraketen aus.
1989 zog er sowjetische Truppen aus Afghanistan ab und beendete damit einen Krieg, der Zehntausende getötet und die Beziehungen zu Washington getrübt hatte.
Später in diesem Jahr, als pro-demokratische Proteste über die kommunistischen Staaten Polen, Ungarn, Ostdeutschland, Tschechoslowakei, Bulgarien und Rumänien fegten, hielt die Welt den Atem an.
Würde Moskau seine Panzer gegen die Demonstranten richten, wie es 1956 in Ungarn und 1968 in der Tschechoslowakei der Fall war, wenn Hunderttausende sowjetischer Truppen in ganz Osteuropa stationiert sind?
Gorbatschow wurde von vielen unter Druck gesetzt, auf der Seite der Gewalt zu bleiben. Dass er es nicht tat, war vielleicht sein größter historischer Beitrag – einer, der 1990 mit der Verleihung des Friedensnobelpreises gewürdigt wurde.
Jahre später sagte Gorbatschow, die Kosten für den Versuch, den Fall der Berliner Mauer zu verhindern, seien zu hoch gewesen.
„Wenn die Sowjetunion gewollt hätte, hätte es nichts dergleichen und keine deutsche Einheit gegeben. Aber was wäre passiert? Eine Katastrophe oder der Dritte Weltkrieg.“
August-Putsch
Zu Hause häuften sich jedoch die Probleme.
In den Glasnost-Jahren stiegen regionale Spannungen, die oft ihre Wurzeln in den Repressionen und ethnischen Deportationen der Stalin-Ära hatten. Die baltischen Staaten drängten auf Unabhängigkeit, und auch in Georgien und zwischen Armenien und Aserbaidschan gab es Probleme.
Außenminister Eduard Schewardnadse, ein führender Verbündeter der Reformisten, trat im Dezember 1990 dramatisch zurück und warnte davor, dass Hardliner auf dem Vormarsch seien und „eine Diktatur naht“.
Im folgenden Monat töteten sowjetische Truppen 14 Menschen am Hauptfernsehturm Litauens bei einem Angriff, den Gorbatschow nicht angeordnet hatte. In Lettland wurden fünf Demonstranten von sowjetischen Spezialeinheiten getötet.
Im März 1991 erzielte ein Referendum eine überwältigende Mehrheit dafür, die Sowjetunion als „erneuerte „Föderation gleichberechtigter souveräner Republiken“ zu erhalten“, aber sechs der 15 Republiken boykottierten die Abstimmung.
Im Sommer schlugen die Hardliner zu und witterten Schwäche in einem Mann, der jetzt von vielen liberalen Verbündeten im Stich gelassen wurde. Sechs Jahre nach dem Einzug in den Kreml saßen Gorbatschow und Raisa eingesperrt in ihrem Ferienhaus auf der Krim am Schwarzen Meer, ihre Telefonleitungen waren unterbrochen, ein Kriegsschiff lag vor der Küste vor Anker.
Der „Augustputsch“ wurde von einem sogenannten Notfallkomitee organisiert, dem der KGB-Chef, der Premierminister, der Verteidigungsminister und der Vizepräsident angehörten. Sie befürchteten einen völligen Zusammenbruch des kommunistischen Systems und versuchten, ein Abfließen der Macht aus dem Zentrum in die Republiken zu verhindern, von denen Jelzins Russland die größte und mächtigste war.
Die Putschisten scheiterten schließlich, weil sie zu Unrecht annahmen, dass sie sich wie in der Vergangenheit auf die Befolgung von Befehlen durch Partei, Armee und Bürokratie verlassen könnten. Aber es war kein vollständiger Sieg für Gorbatschow.
Jelzins Moment
Stattdessen war es der stämmige weißhaarige Jelzin, der den Moment ergriff und auf einem Panzer im Zentrum Moskaus stand, um Tausende gegen den Putsch zu sammeln. Als Gorbatschow von der Krim zurückkehrte, demütigte Jelzin ihn im russischen Parlament und unterzeichnete trotz Gorbatschows Protesten ein Dekret zum Verbot der Kommunistischen Partei Russlands.
In späteren Jahren beschäftigte sich Gorbatschow mit der Frage, ob er die Ereignisse hätte abwenden können, die letztendlich den Zusammenbruch der Sowjetunion auslösten, der von Putin als die größte geopolitische Katastrophe des 20. Jahrhunderts bezeichnet wurde.
Hatte er in jenem heißen August, als Putschgerüchte umschwirrten, leichtsinnig Moskau verlassen?
„Ich dachte, sie wären Idioten, genau in diesem Moment ein solches Risiko einzugehen, weil es sie auch mitreißen würde“, sagte er dem deutschen Magazin „Der Spiegel“ zum 20. Jahrestag des Putsches. „Nach all den Jahren war ich erschöpft … Aber ich hätte nicht weggehen sollen. Es war ein Fehler.“
Persönliche Rache mag sich mit Politik vermischt haben, als Jelzin und die Führer der Republiken Ukraine und Weißrussland Ende 1991 in einem abgelegenen Landhaus Abkommen unterzeichneten, die die Sowjetunion abschafften und sie durch eine Gemeinschaft Unabhängiger Staaten ersetzten.
Am 25. Dezember 1991 wurde zum letzten Mal die rote Fahne über dem Kreml gehisst und Gorbatschow trat im staatlichen Fernsehen auf, um seinen Rücktritt anzukündigen.
Freie Wahlen, eine freie Presse, repräsentative Parlamente und ein Mehrparteiensystem seien unter seiner Aufsicht Wirklichkeit geworden, sagte er.
„Wir haben uns der Welt geöffnet, auf die Einmischung in fremde Angelegenheiten und den Einsatz von Truppen jenseits unserer Grenzen verzichtet und uns Vertrauen, Solidarität und Respekt entgegengebracht.“
Aber die Union der Sozialistischen Sowjetrepubliken, der erste kommunistische Staat und eine nukleare Supermacht, die den ersten Menschen in den Weltraum geschickt und ihren Einfluss auf die ganze Welt ausgeübt hatte, existierte nicht mehr.
Kind des Stalinismus
Gorbatschow wurde am 2. März 1931 in einer Hütte im Dorf Privolnoye in der südlichen Region Stawropol in einer Hungersnot geboren und trotz des offiziellen Atheismus der Sowjetzeit wie Millionen Russen in den russisch-orthodoxen Glauben getauft.
Die Verhaftungen von Familienmitgliedern bei den Säuberungsaktionen von Josef Stalin in den 1930er Jahren gaben Gorbatschow ein lebenslanges Misstrauen gegenüber Machtmissbrauch. Aber er begrüßte die Partei und arbeitete hart daran, sich einen begehrten Platz an der Moskauer Staatsuniversität zu sichern.
Mit 40 wurde er Mitglied des Zentralkomitees und 1979 volles Mitglied des Politbüros, dank der Schirmherrschaft des ideologischen Puritaners Juri Andropow, des Chefs der Geheimpolizei des KGB.
Andropov übernahm 1982 die Macht nach dem Tod von Leonid Breschnew, der Moskau 18 Jahre lang durch einen sanften Niedergang geführt hatte, den die Reformer als „Ära der Stagnation“ brandmarkten.
Bei seinem Tod 15 Monate später wurde Gorbatschow für den alten Breschnew-Verbündeten Konstantin Tschernenko übergangen. Erst als Tschernenko nach knapp einem Jahr im Amt starb, siegten die reformerischen Ambitionen des Jüngeren.
Dass Gorbatschows Leistungen zu Hause nicht gewürdigt wurden, hätte vielleicht keine Überraschung sein müssen. Russland kann hart mit Reformern umgehen.
Hardliner warfen ihm vor, die Planwirtschaft zu zerstören und sieben Jahrzehnte kommunistischer Errungenschaften beiseite zu werfen. Gegenüber liberalen Kritikern redete er zu viel, ging zu viele Kompromisse ein und sträubte sich vor entscheidenden Reformen.
Als Moskaus Kontrolle nachließ, brachen ethnische Spannungen aus, die nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion in Orten wie Tschetschenien, Georgien und Moldawien zu ausgewachsenen Kriegen führten.
Drei Jahrzehnte später sind einige dieser Konflikte noch immer ungelöst. Tausende wurden Ende 2020 getötet, als erneut ein Krieg zwischen ethnischen armenischen und aserbaidschanischen Streitkräften um die Bergenklave Berg-Karabach ausbrach.
Nach dem Sturz
Mit seinem Nobelpreis in der Hand und seinem hervorragenden Ruf im Ausland schlug Gorbatschow allmählich eine zweite Karriere ein. Er unternahm mehrere Versuche, eine sozialdemokratische Partei zu gründen, eröffnete eine Denkfabrik, die Gorbatschow-Stiftung, und war Mitbegründer der bis heute kremlkritischen Zeitung Novaya Gazeta.
1996 stellte er seine Popularität auf die Probe, indem er für das Präsidentenamt kandidierte. Aber Jelzin gewann entschieden und Gorbatschow sicherte sich düstere 0,5 % der Stimmen.
Gorbatschow, der in späteren Jahren immer gebrechlicher wurde, äußerte seine Besorgnis über die zunehmenden Spannungen zwischen Russland und den Vereinigten Staaten und warnte vor einer Rückkehr zum Kalten Krieg, zu dessen Beendigung er beigetragen hatte.
„Wir müssen den eingeschlagenen Kurs fortsetzen. Wir müssen den Krieg ein für alle Mal verbieten. Das Wichtigste ist, Atomwaffen abzuschaffen“, sagte er 2018.
Seine Tragödie bestand darin, dass er bei dem Versuch, eine verknöcherte, monolithische Struktur neu zu gestalten, um die Sowjetunion zu bewahren und das kommunistische System zu retten, am Ende den Untergang von beiden leitete.
Die Welt würde jedoch niemals dieselbe sein.
Der ehemalige sowjetische Präsident, der am Dienstag im Alter von 91 Jahren starb, machte sich daran, das verstopfte kommunistische System durch demokratische und wirtschaftliche Reformen wiederzubeleben; es war nie seine Absicht, es abzuschaffen.
Aber er entfesselte Kräfte, die sich seiner Kontrolle entzogen, und fand sich in einem schrumpfenden Mittelfeld wieder, das zwischen den Hartgesottenen, die darauf bedacht waren, die zentralisierte Macht zu bewahren, und den Separatisten, die darauf aus waren, sie abzubauen.
Im August 1991 überlebte er einen shambolischen Putsch von Hardlinern, der nach drei Tagen zusammenbrach – doch seine Autorität war tödlich untergraben worden. Vier Monate später plante sein großer Rivale, der russische Präsident Boris Jelzin, den Zusammenbruch der Sowjetunion, und Gorbatschow war arbeitslos.
„In diesem Sinne empfinde ich Gorbatschow als eine tragische Figur, in vielerlei Hinsicht ähnlich wie Shakespeares König Lear“, sagte Valery Solovei, der in den 1980er Jahren dem engeren Kreis Gorbatschows nahe stand und nach seinem Sturz ein Verbündeter war. „Dies ist ein Mann, der eine Supermacht regierte – aber am Ende seiner Herrschaft war der Staat verschwunden.“
Nach Jahrzehnten der Spannungen und Konfrontationen im Kalten Krieg schloss Gorbatschow Nuklearwaffenabkommen mit den Vereinigten Staaten und brachte die Sowjetunion näher an den Westen als jemals zuvor seit dem Zweiten Weltkrieg.
Aber er sah, wie dieses Erbe in den letzten Monaten seines langen Lebens zerstört wurde, als Präsident Wladimir Putins Invasion in der Ukraine dazu führte, dass westliche Sanktionen gegen Moskau niederschlugen und Politiker in Russland und im Westen begannen, offen von einem neuen Kalten Krieg zu sprechen – und dem Gefahr eines nuklearen Dritten Weltkriegs.
Brechen Sie mit der Vergangenheit
Der ehemalige Landarbeiter mit dem rollenden südrussischen Akzent und dem markanten Portwein-Muttermal auf dem Kopf kündigte seinen kühnen Ehrgeiz kurz nach dem Gewinn eines Machtkampfes im Kreml im Jahr 1985 im Alter von 54 Jahren an.
Fernsehsendungen zeigten, wie er von Arbeitern in Fabriken und Farmen belagert wurde, was es ihnen ermöglichte, ihrer Frustration über das sowjetische Leben Luft zu machen und für radikale Veränderungen einzutreten.
Es markierte einen dramatischen Bruch mit der Kabale der alten Männer, denen er nachfolgte – distanziert, intolerant gegenüber abweichenden Meinungen, deren Brust von Orden stöhnte, dogmatisch bis ins Grab. Drei kränkliche sowjetische Führer waren in den vorangegangenen zweieinhalb Jahren gestorben.
Gorbatschow erbte ein Land mit ineffizienten Bauernhöfen und verfallenden Fabriken, eine staatlich geführte Wirtschaft, von der er glaubte, dass sie nur durch die offene, ehrliche Kritik gerettet werden könne, die in der Vergangenheit so oft zu Gefängnis oder Arbeitslager geführt hatte. Es war ein Glücksspiel. Viele wünschten ihm Krank.
Mit seiner klugen, eleganten Frau Raisa an seiner Seite genoss Gorbatschow zunächst massiven Rückhalt in der Bevölkerung.
„Meine Politik war offen und aufrichtig, eine Politik, die darauf abzielte, Demokratie zu nutzen und kein Blut zu vergießen“, sagte er Reuters im Jahr 2009. „Aber das hat mich sehr teuer gekostet, das kann ich Ihnen sagen.“
Seine Politik der „Glasnost“ (Redefreiheit) und „Perestroika“ (Umstrukturierung) löste eine in der russischen Geschichte wohl beispiellose Welle öffentlicher Debatten aus.
Auf den Moskauer Plätzen brodelten spontane Diskussionen, die Zensur verschwand so gut wie, und sogar die heilige Kommunistische Partei war gezwungen, sich ihren stalinistischen Verbrechen zu stellen.
Tschernobyl-Katastrophe
Glasnost stand im April 1986 vor einer dramatischen Bewährungsprobe, als ein Kernkraftwerk in Tschernobyl, Ukraine, explodierte und die Behörden zunächst versuchten, die Katastrophe zu vertuschen. Gorbatschow machte weiter und beschrieb die Tragödie als Symptom eines verfaulten und geheimnisvollen Systems.
Im Dezember desselben Jahres ließ er in der Wohnung des Dissidenten Andrei Sacharow, der in der Stadt Gorki verbannt war, ein Telefon installieren und rief ihn am nächsten Tag an, um ihn persönlich nach Moskau einzuladen. Das Tempo des Wandels war für viele schwindelerregend.
Der Westen erwärmte sich schnell für Gorbatschow, der einen kometenhaften Aufstieg durch die Reihen der regionalen Partei bis zum Posten des Generalsekretärs erlebt hatte. Er war, mit den Worten der britischen Premierministerin Margaret Thatcher, „ein Mann, mit dem wir Geschäfte machen können“. Der Begriff „Gorbymania“ ging ins Lexikon ein, ein Maß für die Bewunderung, die er auf Auslandsreisen hervorrief.
Gorbatschow baute eine herzliche persönliche Beziehung zu Ronald Reagan auf, dem falkenhaften US-Präsidenten, der die Sowjetunion das „Reich des Bösen“ genannt hatte, und handelte mit ihm 1987 ein wegweisendes Abkommen über die Verschrottung von nuklearen Mittelstreckenraketen aus.
1989 zog er sowjetische Truppen aus Afghanistan ab und beendete damit einen Krieg, der Zehntausende getötet und die Beziehungen zu Washington getrübt hatte.
Später in diesem Jahr, als pro-demokratische Proteste über die kommunistischen Staaten Polen, Ungarn, Ostdeutschland, Tschechoslowakei, Bulgarien und Rumänien fegten, hielt die Welt den Atem an.
Würde Moskau seine Panzer gegen die Demonstranten richten, wie es 1956 in Ungarn und 1968 in der Tschechoslowakei der Fall war, wenn Hunderttausende sowjetischer Truppen in ganz Osteuropa stationiert sind?
Gorbatschow wurde von vielen unter Druck gesetzt, auf der Seite der Gewalt zu bleiben. Dass er es nicht tat, war vielleicht sein größter historischer Beitrag – einer, der 1990 mit der Verleihung des Friedensnobelpreises gewürdigt wurde.
Jahre später sagte Gorbatschow, die Kosten für den Versuch, den Fall der Berliner Mauer zu verhindern, seien zu hoch gewesen.
„Wenn die Sowjetunion gewollt hätte, hätte es nichts dergleichen und keine deutsche Einheit gegeben. Aber was wäre passiert? Eine Katastrophe oder der Dritte Weltkrieg.“
August-Putsch
Zu Hause häuften sich jedoch die Probleme.
In den Glasnost-Jahren stiegen regionale Spannungen, die oft ihre Wurzeln in den Repressionen und ethnischen Deportationen der Stalin-Ära hatten. Die baltischen Staaten drängten auf Unabhängigkeit, und auch in Georgien und zwischen Armenien und Aserbaidschan gab es Probleme.
Außenminister Eduard Schewardnadse, ein führender Verbündeter der Reformisten, trat im Dezember 1990 dramatisch zurück und warnte davor, dass Hardliner auf dem Vormarsch seien und „eine Diktatur naht“.
Im folgenden Monat töteten sowjetische Truppen 14 Menschen am Hauptfernsehturm Litauens bei einem Angriff, den Gorbatschow nicht angeordnet hatte. In Lettland wurden fünf Demonstranten von sowjetischen Spezialeinheiten getötet.
Im März 1991 erzielte ein Referendum eine überwältigende Mehrheit dafür, die Sowjetunion als „erneuerte „Föderation gleichberechtigter souveräner Republiken“ zu erhalten“, aber sechs der 15 Republiken boykottierten die Abstimmung.
Im Sommer schlugen die Hardliner zu und witterten Schwäche in einem Mann, der jetzt von vielen liberalen Verbündeten im Stich gelassen wurde. Sechs Jahre nach dem Einzug in den Kreml saßen Gorbatschow und Raisa eingesperrt in ihrem Ferienhaus auf der Krim am Schwarzen Meer, ihre Telefonleitungen waren unterbrochen, ein Kriegsschiff lag vor der Küste vor Anker.
Der „Augustputsch“ wurde von einem sogenannten Notfallkomitee organisiert, dem der KGB-Chef, der Premierminister, der Verteidigungsminister und der Vizepräsident angehörten. Sie befürchteten einen völligen Zusammenbruch des kommunistischen Systems und versuchten, ein Abfließen der Macht aus dem Zentrum in die Republiken zu verhindern, von denen Jelzins Russland die größte und mächtigste war.
Die Putschisten scheiterten schließlich, weil sie zu Unrecht annahmen, dass sie sich wie in der Vergangenheit auf die Befolgung von Befehlen durch Partei, Armee und Bürokratie verlassen könnten. Aber es war kein vollständiger Sieg für Gorbatschow.
Jelzins Moment
Stattdessen war es der stämmige weißhaarige Jelzin, der den Moment ergriff und auf einem Panzer im Zentrum Moskaus stand, um Tausende gegen den Putsch zu sammeln. Als Gorbatschow von der Krim zurückkehrte, demütigte Jelzin ihn im russischen Parlament und unterzeichnete trotz Gorbatschows Protesten ein Dekret zum Verbot der Kommunistischen Partei Russlands.
In späteren Jahren beschäftigte sich Gorbatschow mit der Frage, ob er die Ereignisse hätte abwenden können, die letztendlich den Zusammenbruch der Sowjetunion auslösten, der von Putin als die größte geopolitische Katastrophe des 20. Jahrhunderts bezeichnet wurde.
Hatte er in jenem heißen August, als Putschgerüchte umschwirrten, leichtsinnig Moskau verlassen?
„Ich dachte, sie wären Idioten, genau in diesem Moment ein solches Risiko einzugehen, weil es sie auch mitreißen würde“, sagte er dem deutschen Magazin „Der Spiegel“ zum 20. Jahrestag des Putsches. „Nach all den Jahren war ich erschöpft … Aber ich hätte nicht weggehen sollen. Es war ein Fehler.“
Persönliche Rache mag sich mit Politik vermischt haben, als Jelzin und die Führer der Republiken Ukraine und Weißrussland Ende 1991 in einem abgelegenen Landhaus Abkommen unterzeichneten, die die Sowjetunion abschafften und sie durch eine Gemeinschaft Unabhängiger Staaten ersetzten.
Am 25. Dezember 1991 wurde zum letzten Mal die rote Fahne über dem Kreml gehisst und Gorbatschow trat im staatlichen Fernsehen auf, um seinen Rücktritt anzukündigen.
Freie Wahlen, eine freie Presse, repräsentative Parlamente und ein Mehrparteiensystem seien unter seiner Aufsicht Wirklichkeit geworden, sagte er.
„Wir haben uns der Welt geöffnet, auf die Einmischung in fremde Angelegenheiten und den Einsatz von Truppen jenseits unserer Grenzen verzichtet und uns Vertrauen, Solidarität und Respekt entgegengebracht.“
Aber die Union der Sozialistischen Sowjetrepubliken, der erste kommunistische Staat und eine nukleare Supermacht, die den ersten Menschen in den Weltraum geschickt und ihren Einfluss auf die ganze Welt ausgeübt hatte, existierte nicht mehr.
Kind des Stalinismus
Gorbatschow wurde am 2. März 1931 in einer Hütte im Dorf Privolnoye in der südlichen Region Stawropol in einer Hungersnot geboren und trotz des offiziellen Atheismus der Sowjetzeit wie Millionen Russen in den russisch-orthodoxen Glauben getauft.
Die Verhaftungen von Familienmitgliedern bei den Säuberungsaktionen von Josef Stalin in den 1930er Jahren gaben Gorbatschow ein lebenslanges Misstrauen gegenüber Machtmissbrauch. Aber er begrüßte die Partei und arbeitete hart daran, sich einen begehrten Platz an der Moskauer Staatsuniversität zu sichern.
Mit 40 wurde er Mitglied des Zentralkomitees und 1979 volles Mitglied des Politbüros, dank der Schirmherrschaft des ideologischen Puritaners Juri Andropow, des Chefs der Geheimpolizei des KGB.
Andropov übernahm 1982 die Macht nach dem Tod von Leonid Breschnew, der Moskau 18 Jahre lang durch einen sanften Niedergang geführt hatte, den die Reformer als „Ära der Stagnation“ brandmarkten.
Bei seinem Tod 15 Monate später wurde Gorbatschow für den alten Breschnew-Verbündeten Konstantin Tschernenko übergangen. Erst als Tschernenko nach knapp einem Jahr im Amt starb, siegten die reformerischen Ambitionen des Jüngeren.
Dass Gorbatschows Leistungen zu Hause nicht gewürdigt wurden, hätte vielleicht keine Überraschung sein müssen. Russland kann hart mit Reformern umgehen.
Hardliner warfen ihm vor, die Planwirtschaft zu zerstören und sieben Jahrzehnte kommunistischer Errungenschaften beiseite zu werfen. Gegenüber liberalen Kritikern redete er zu viel, ging zu viele Kompromisse ein und sträubte sich vor entscheidenden Reformen.
Als Moskaus Kontrolle nachließ, brachen ethnische Spannungen aus, die nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion in Orten wie Tschetschenien, Georgien und Moldawien zu ausgewachsenen Kriegen führten.
Drei Jahrzehnte später sind einige dieser Konflikte noch immer ungelöst. Tausende wurden Ende 2020 getötet, als erneut ein Krieg zwischen ethnischen armenischen und aserbaidschanischen Streitkräften um die Bergenklave Berg-Karabach ausbrach.
Nach dem Sturz
Mit seinem Nobelpreis in der Hand und seinem hervorragenden Ruf im Ausland schlug Gorbatschow allmählich eine zweite Karriere ein. Er unternahm mehrere Versuche, eine sozialdemokratische Partei zu gründen, eröffnete eine Denkfabrik, die Gorbatschow-Stiftung, und war Mitbegründer der bis heute kremlkritischen Zeitung Novaya Gazeta.
1996 stellte er seine Popularität auf die Probe, indem er für das Präsidentenamt kandidierte. Aber Jelzin gewann entschieden und Gorbatschow sicherte sich düstere 0,5 % der Stimmen.
Gorbatschow, der in späteren Jahren immer gebrechlicher wurde, äußerte seine Besorgnis über die zunehmenden Spannungen zwischen Russland und den Vereinigten Staaten und warnte vor einer Rückkehr zum Kalten Krieg, zu dessen Beendigung er beigetragen hatte.
„Wir müssen den eingeschlagenen Kurs fortsetzen. Wir müssen den Krieg ein für alle Mal verbieten. Das Wichtigste ist, Atomwaffen abzuschaffen“, sagte er 2018.
Seine Tragödie bestand darin, dass er bei dem Versuch, eine verknöcherte, monolithische Struktur neu zu gestalten, um die Sowjetunion zu bewahren und das kommunistische System zu retten, am Ende den Untergang von beiden leitete.
Die Welt würde jedoch niemals dieselbe sein.