Wissenschaftler haben herausgefunden, dass die Ammonitenpopulation vor ihrem Aussterben nicht rückläufig war.
Die Meeresweichtiere mit den gewundenen Schalen, eines der größten Wahrzeichen der Paläontologie, lebten über 350 Millionen Jahre in den Weltmeeren, bis sie durch dasselbe Zufallsereignis ausstarben, das vor 66 Millionen Jahren die Dinosaurier auslöschte.
Einige Paläontologen vertreten die Ansicht, ihr Untergang sei unvermeidlich gewesen und die Vielfalt der Ammoniten habe bereits lange vor ihrem Aussterben am Ende der Kreidezeit abgenommen.
Neue Forschungsergebnisse, veröffentlicht in Naturkommunikation und von Paläontologen der Universität Bristol geleitet, zeigt, dass ihr Schicksal nicht in Stein gemeißelt war. Vielmehr ist das letzte Kapitel in der Evolutionsgeschichte der Ammoniten komplexer.
„Zu verstehen, wie und warum sich die Artenvielfalt im Laufe der Zeit verändert hat, ist eine große Herausforderung“, sagte der Hauptautor Dr. Joseph Flannery-Sutherland. „Die Fossilienfunde erzählen uns einen Teil der Geschichte, sind aber oft ein unzuverlässiger Erzähler. Muster der Vielfalt können lediglich Muster der Probenentnahme widerspiegeln, im Wesentlichen wo und wann wir neue fossile Arten gefunden haben, und nicht die tatsächliche biologische Geschichte.“
„Die Analyse der vorhandenen Fossilienfunde von Ammoniten aus der Oberkreide, als ob sie die gesamte globale Geschichte wiedergeben würden, ist wahrscheinlich der Grund, warum frühere Forscher dachten, die Ammoniten befänden sich in einem langfristigen ökologischen Niedergang.“
Um dieses Problem zu lösen, hat das Team eine neue Datenbank mit Ammonitenfossilien aus der Oberkreide zusammengestellt, um die Lücken in den Proben ihrer Aufzeichnungen zu schließen.
„Wir haben auf Museumssammlungen zurückgegriffen, um neue Quellen für Exemplare zu finden, anstatt uns nur auf das zu verlassen, was bereits veröffentlicht wurde“, sagte Co-Autor Cameron Crossan, der 2023 den Masterstudiengang Paläobiologie der University of Bristol abschließt. „Auf diese Weise konnten wir sicher sein, dass wir ein genaueres Bild ihrer Artenvielfalt vor ihrem völligen Aussterben erhielten.“
Mithilfe ihrer Datenbank analysierte das Team dann, wie die Artbildungs- und Aussterberaten der Ammoniten in verschiedenen Teilen der Erde variierten. Wenn Ammoniten in der Oberkreidezeit zurückgingen, dann wären ihre Aussterberaten überall dort, wo das Team nachforschte, generell höher gewesen als ihre Artbildungsraten. Was das Team stattdessen herausfand, war, dass sich das Gleichgewicht zwischen Artbildung und Aussterben sowohl im Laufe der geologischen Zeit als auch zwischen verschiedenen geografischen Regionen änderte.
„Diese Unterschiede in der Diversifizierung der Ammonoideen auf der ganzen Welt sind ein entscheidender Grund dafür, warum ihre Geschichte in der Oberkreidezeit missverstanden wurde“, sagte der leitende Autor Dr. James Witts vom Natural History Museum in London. „Ihre Fossilienfunde in Teilen Nordamerikas sind sehr gut belegt, aber wenn man sich nur diese ansieht, könnte man meinen, sie hätten zu kämpfen, während sie in anderen Regionen tatsächlich florierten. Ihr Aussterben war wirklich ein Zufallsereignis und kein unvermeidliches Ergebnis.“
Um herauszufinden, was für den anhaltenden Erfolg der Ammoniten in der Oberkreide verantwortlich war, untersuchte das Team mögliche Faktoren, die ihre Vielfalt im Laufe der Zeit verändert haben könnten. Sie waren besonders daran interessiert, ob ihre Artbildungs- und Aussterberaten hauptsächlich durch Umweltbedingungen wie Meerestemperatur und Meeresspiegel (die Hofnarrenhypothese) oder durch biologische Prozesse wie den Druck durch Raubtiere und die Konkurrenz zwischen den Ammoniten selbst (die Rote-Königin-Hypothese) bestimmt wurden.
„Wir fanden heraus, dass die Ursachen für die Artbildung und das Aussterben der Ammoniten geographisch ebenso unterschiedlich waren wie die Geschwindigkeiten selbst“, sagte Co-Autorin Dr. Corinne Myers von der University of New Mexico. „Man konnte sich nicht einfach die gesamten Fossilienfunde ansehen und sagen, dass ihre Vielfalt allein durch Temperaturschwankungen bedingt war. Es war viel komplexer und hing davon ab, wo auf der Welt sie lebten.“
„Paläontologen sind häufig Anhänger von Patentrezepten für die Ursachen der Veränderungen der Fossilienvielfalt einer Gruppe, aber unsere Arbeit zeigt, dass die Dinge nicht immer so eindeutig sind“, so das Fazit von Dr. Flannery Sutherland. „Wir können globalen Fossiliendatensätzen nicht unbedingt vertrauen und müssen sie auf regionaler Ebene analysieren. Auf diese Weise können wir ein viel differenzierteres Bild davon erhalten, wie sich die Vielfalt über Raum und Zeit verändert hat, was auch zeigt, wie Variationen im Gleichgewicht zwischen den Effekten der Roten Königin und des Hofnarren diese Veränderungen beeinflusst haben.“
Mehr Informationen:
Ammonoideen aus der Oberkreide zeigen, dass die Treiber der Diversifizierung regional heterogen sind. Naturkommunikation (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-49462-z