Lionel Messi sagt, Argentiniens überraschende Niederlage gegen Saudi-Arabien im Eröffnungsspiel der Weltmeisterschaft in Katar habe seine Mannschaft „stärker“ gemacht und dazu beigetragen, sie ins Finale zu treiben.
Messi inspirierte Argentinien am Dienstagabend im Halbfinale im lautstarken Lusail-Stadion zu einem 3:0-Sieg gegen Kroatien und bereitete im Finale am Sonntag am selben Ort entweder ein Duell mit Titelverteidiger Frankreich oder den afrikanischen Sensationen Marokko vor.
Der deutliche Sieg gegen den Finalisten von 2018 bewies, wie weit die Mannschaft von Lionel Scaloni gekommen ist, seit ihr WM-Traum zum Alptraum zu werden drohte, als sie im ersten Gruppenspiel gegen die Saudis mit 2:1 verblüfft wurden.
Kapitän Messi hat diesen Schock dem System zugeschrieben, weil er dazu beigetragen hat, La Albiceleste in ein sechstes WM-Finale in ihrer Geschichte zu treiben, als sie sich zum ersten Mal seit 1986 darum bemühten, das Turnier zu gewinnen.
„Das erste Spiel war ein harter Schlag für uns alle, weil wir seit 36 Spielen ungeschlagen waren“, sagte Messi nach dem Sieg gegen Kroatien, wie von zitiert ESPN.
„Wir dachten nicht, dass wir gegen Saudi-Arabien verlieren würden. Es war ein Härtetest für diese ganze Mannschaft, aber diese Mannschaft hat bewiesen, wie stark wir sind.“
Nach der großen Überraschung gegen die Saudis hat sich Argentinien mit Siegen über Mexiko, Polen, Australien und die Niederlande – durch Elfmeterschießen – und nun über eine hoch angesehene kroatische Mannschaft zurück erholt.
Der 35-jährige Messi sagte, dass die „mentale Belastung“, die der Mannschaft nach dem Saudi-Spiel auferlegt wurde, ihre Zeit in Katar „komplizierter“ machte – aber dazu führte, dass jedes folgende Spiel als „Endspiel“ behandelt wurde.
„Intern waren wir zuversichtlich, dass wir es schaffen würden, weil wir wissen, wozu wir als Mannschaft fähig sind. Wir haben im ersten Spiel aufgrund kleiner Details verloren, aber es hat uns geholfen, stärker zu werden“, sagte Messi.
Messi erlebte gegen Kroatien eine weitere bahnbrechende Nacht und schloss sich dem deutschen Großmeister Lothar Matthäus als bester Spieler aller Zeiten bei der Weltmeisterschaft in 25 Spielen an.
Messis Elfmetertor in der ersten Halbzeit war sein drittes Elfmetertor in Katar, abgesehen von Elfmeterschießen, und brachte ihn mit fünf Treffern mit dem Franzosen Kylian Mbappe im Rennen um den Goldenen Schuh gleich.
Es war auch ein nationaler Rekord für Messi, der Gabriel Batistuta überholte und mit 11 Toren Argentiniens bester Torschütze aller Zeiten bei der Weltmeisterschaft wurde.
Messi sagte vor dem Turnier, Katar sei seine letzte Chance, dem verstorbenen Diego Maradona nachzueifern und einen Titel zu erringen, der ihm in seiner Karriere bisher entgangen ist – nachdem er vor acht Jahren in Brasilien an der letzten Hürde gescheitert war.
Das Spiel am Sonntag im Lusail-Stadion ist das sechste WM-Endspiel für Argentinien, das 1978 und 1986 triumphierte, aber 1930, 1990 und 2014 zu kurz kam.
Nur ein Team hat sein Eröffnungsspiel bei der Weltmeisterschaft verloren, bevor es sich erholte, um das Turnier zu gewinnen. Spanien erholte sich von einer Niederlage gegen die Schweiz und holte sich 2010 den Pokal.
Messi ist jetzt in greifbarer Nähe des Weltmeistertitels.
„Ich bin sehr glücklich, dies erreichen zu können, meine WM-Reise zu beenden, indem ich mein letztes Spiel in einem Finale bestreite“, sagte Messi.
„Es sind viele Jahre bis zum nächsten und ich glaube nicht, dass ich es schaffen werde. Und so fertig zu werden, ist das Beste.“
Argentinien erwartet am Mittwoch den Sieger des zweiten Halbfinales zwischen Frankreich und Marokko, das im Al Bayt Stadion ausgetragen wird.