Mercedes wird am Mittwochmorgen das Auto vorstellen, mit dem es wieder an die Spitze zurückkehren will. Der W14 soll den ausgefallenen W13 vergessen machen und von neuen technischen Regeln profitieren. Ein Rückblick darauf, was das Team von Lewis Hamilton und George Russell falsch gemacht hat und wie es Red Bull erneut herausfordern will.
„We hebben de plank natuurkundig misgeslagen“, gaf teambaas Toto Wolff in de loop van 2022 toe.
Mercedes was ervan uitgegaan dat de W13 extreem laag boven het asfalt kon rijden. „Maar het bleek dat we helemaal niet zo laag konden rijden, omdat de auto steeds het wegdek raakte“, zei Wolff. „Daarom moest de afstelling omhoog, wat veel voor de rest van de auto veranderde. Het klinkt als een simpele uitleg, maar dit was de realiteit.“
Een hobbelende Mercedes was het gevolg. Zeker in de eerste seizoenshelft worstelde Mercedes met porpoising en stuiteren, waarover de coureurs zich zorgen maakten. Hamilton was politicus genoeg om dat even flink aan te dikken voor de camera, maar in de onderliggende fysieke ongemakken zat wel degelijk een kern van waarheid.
Het politieke spel werd vooral gespeeld door de teamleiding, wat resulteerde in een aanpassing van de regels vanaf Spa-Francorchamps. Maar ook coureurs van andere teams klaagden over het gestuiter. Carlos Sainz slingerde de discussie ondanks zijn snelle Ferrari zelfs aan, en vond onder anderen Sergio Pérez aan zijn zijde.
Mercedes wurde schneller, Ferrari langsamer
In Spa-Francorchamps trat eine erste Intervention der FIA in Kraft. Das betraf zwei Autos. Der Mercedes wurde stärker und der Ferrari wurde aufgrund strengerer Bodenverschleißregeln langsamer. Dies zeigte sofort, dass Red Bull einfach ein grundsolides Design hatte, das von den neuen Regeln nicht betroffen war. Verstappen verdeutlichte dies, indem er mit höherer Gewalt von Platz vierzehn gewann.
Das heißt aber nicht, dass Mercedes nur aufgrund dieser Regeländerung wieder eine Chance auf den Sieg hatte. „Wir hatten Anfang des Jahres wirklich viele Hochgeschwindigkeitssprünge, aber wir haben das ziemlich schnell unter Kontrolle bekommen“, sagte Chefingenieur Andrew Shovlin im Dezember.
„Wir hatten später nur in langsamen Kurven Instabilitäten, weil der Boden manchmal den Asphalt berührte. Aber das ist mit den Regeln für nächstes Jahr behoben.“
Die Regeln für 2023 wurden von der FIA für das Phänomen ausgearbeitet Schweinswal dauerhaft, aber vor allem Mercedes profitiert davon. Die Bodenfreiheit muss um 15 Millimeter angehoben werden und die Tunnel, die unter dem Auto verlaufen, müssen an ihrer engsten Stelle um 10 Millimeter angehoben werden. Dadurch sollte es praktisch unmöglich sein, den Luftstrom unter dem Auto zu schließen, was Schweinswale auslösen würde.
„Das verändert das ganze Konzept des Autos“
Red-Bull-Teamchef Christian Horner war darüber nicht erfreut. „Täuschen Sie sich nicht, das ändert das ganze Konzept des Autos“, sagte der Brite in Spa-Francorchamps. 15 Millimeter waren das Verhandlungsergebnis, denn ursprünglich waren 25 Millimeter geplant. „Das ist irgendwann rausgekommen, und das ist für alle gleich. Aber es ist sehr spät in der Saison, so etwas umzusetzen“, klagte der Teamchef von Max Verstappen.
Das soll nicht heißen, dass die FIA damit das Problem für Mercedes gelöst hat. Das hat die Mannschaft weitgehend selbst gemacht, was sich in der verbesserten Form im Laufe des Jahres 2022 widerspiegelte. „Und wir haben viel aus unseren Problemen gelernt, da würde ich mir als Konkurrent darüber Gedanken machen“, zeigte sich Wolff optimistisch.
Beim W13 wird Mercedes daher viel Wert auf Bodenfreiheit und vor allem mehr Flexibilität bei der Hinterradaufhängung gelegt haben. Diese Flexibilität, kombiniert mit einem stabilen Betrieb des Bodens, war die Stärke des Red Bull im Jahr 2022. Die Fahrer konnten sich immer auf einen kontinuierlichen Abtrieb verlassen, während sich der Mercedes in Kurven durch Auf und Ab des Autos unregelmäßig verhielt.
Werden die Zeropods ein schwieriges Debütjahr überstehen?
Außerdem stellt sich die Frage, was aus den Mercedes-charakteristischen „Zeropods“, den extrem kleinen Seitenkästen des W13, wird. Obwohl dieses Detail Anfang 2022 viel Aufmerksamkeit erhielt, war es nicht die Ursache für den enttäuschenden W13. Kopien des Red Bull RB18 tauchten bereits im Laufe des Jahres 2022 auf und nun sind die Seitenkästen mit sehr schlanker Unterlinie fast alltäglich geworden. Mercedes hat sich auch Gedanken über das Design gemacht, sagte Shovlin.
„Dieses Konzept scheint am besten zu funktionieren“, sagte der Brite. Aber ob Mercedes deshalb übernehmen wird, ist die Frage. Das Zeropod-Design hat große Auswirkungen auf das Gesamtdesign des Autos, da die Motorkühlung extrem dicht gepackt ist.
Ein Umstieg auf das Red-Bull-Konzept würde also eine Rundumerneuerung bedeuten. Ob sich Mercedes in Zeiten knapper Budgets und weniger Stunden für aerodynamische Tests dafür entscheidet, ist fraglich. Zumal die Zeropods selbst nicht die offensichtliche Schwäche des Autos waren.
Ob es Mercedes gelingt, es Red Bull wirklich schwer zu machen, wird sich erst beim ersten Grand Prix in Bahrain am 5. März zeigen. Aber die Stimmung lässt sich schon am Mittwochmorgen abschätzen, wenn das Auto in Silverstone einen Shakedown bekommt. Wenn das Auto nicht mehr hüpft, ist das im Vergleich zu 2022 schon reiner Gewinn.
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