Menschen, die Rindfleisch essen, leben seltener in der Nähe der Umweltverschmutzung durch die Industrie

Jeder, der nach Möglichkeiten sucht, seine Umweltbelastung zu verringern, hat wahrscheinlich gehört, dass er weniger Fleisch essen sollte, insbesondere Rindfleisch. Selbst im großen Maßstab ist die Kühehaltung eine ineffiziente Methode, Menschen zu ernähren – es werden fast vier Tonnen Wasser benötigt, um eine Tonne Rindfleisch zu produzieren, und viele landwirtschaftliche Verfahren stoßen Treibhausgase und Schadstoffe aus.

Forscher der University of Pittsburgh haben als erste einen dieser Schadstoffe, Stickstoff, entlang der US-amerikanischen Rindfleischversorgungskette auf Bezirksebene nachgewiesen. Sie stellten fest, dass es große räumliche Unterschiede zwischen den Orten gibt, an denen Rindfleisch gegessen wird, und den Orten, an denen die Auswirkungen des Stickstoffs spürbar sind.

Frühere Studien haben sich mit den produktionsbezogenen Auswirkungen befasst, sagt Vikas Khanna, Professor für Bau- und Umweltingenieurwesen an der Swanson School of Engineering. „Sie haben gefragt: ‚Was braucht man, um eine bestimmte Menge Rindfleisch zu produzieren?‘ Und sie neigen dazu, durchschnittliche Umweltauswirkungen zu berichten“, wie etwa wie viel Wasser, Treibhausgase oder andere Schadstoffe während des gesamten Prozesses entstehen.

In einem Papier veröffentlicht im Journal Umweltwissenschaft und -technologieKhanna und die Doktorandin Anaís Ostroski kartieren die Auswirkungen von Stickstoff in jedem Landkreis und liefern damit das bisher klarste Bild davon, welche Gebiete von den Umweltauswirkungen der Viehzucht betroffen sind. Khanna und Ostroski werden von Oleg Prokopyev unterstützt, einem ehemaligen Professor für Wirtschaftsingenieurwesen an der Pitt, der jetzt an der Universität Zürich tätig ist.

„Es ist wichtig, Stickstoffverluste zu messen und zu verstehen, wo sie aufgrund der kaskadierenden Auswirkungen auf die Umwelt auftreten“, sagte Ostroski, der Hauptautor der Studie. „Ein einzelnes Molekül reaktiven Stickstoffs kann mehrere negative Auswirkungen haben, bis es wieder in stabilen atmosphärischen Stickstoff umgewandelt wird. Die Lebensmittelversorgungsketten sind zunehmend komplexer geworden. Wir haben festgestellt, dass der Verzehr von Rindfleisch in einem bestimmten Landkreis im Durchschnitt mit Stickstoffverlusten in mehr als 200 Landkreisen verbunden ist.“

Unsere Atmosphäre besteht zu 79 % aus Stickstoff, aber atmosphärischer Stickstoff hat starke Bindungen und reagiert nicht mit anderen Substanzen. Der für Düngemittel verwendete Stickstoff ist jedoch reaktiv. Wenn er sich ansammelt, kann er bodennahes Ozon bilden, das zu Atemproblemen führen kann. Wenn der Regen Stickstoffdünger von Ackerland in Gewässer spült, kann er unkontrolliertes Algenwachstum auslösen, das dem Wasser Sauerstoff entzieht und Fische und andere Meereslebewesen erstickt.

Im Jahr 2017 wurden durch den Verzehr von Rindfleisch etwa 1.330 Gigagramm Stickstoff in die Umwelt freigesetzt. Das entspricht der Düngung von rund 7,7 Millionen Hektar oder 20 Prozent des gesamten in den USA angebauten Mais.

Die neue Studie zeigt, dass Menschen, die an der Ostküste und in großen Teilen Kaliforniens, Nevadas und Arizonas leben, mehr als 600 Meilen von dem Stickstoff entfernt sind, der beim Braten ihres Burgers in die Umwelt gelangt.

Die Verschmutzung erfolgt auf verschiedene Weise entlang der Lieferkette. Kühe werden mit Futter gefüttert, das unter Einsatz von Stickstoffdünger angebaut wurde. Ein Großteil davon wird durch Regenwasser ausgewaschen und verunreinigt benachbarte Ländereien und Wasservorräte.

Rinder werden in Verarbeitungsanlagen gehalten, in denen Stickstoff ins Abwasser abgegeben wird. Khanna sieht hier eine Möglichkeit, die Stickstoffverschmutzung zu minimieren, indem er ein Kreislaufwirtschaftsmodell umsetzt, bei dem wertvolle Nährstoffe wie Stickstoff und Phosphor aus dem Abwasser zurückgewonnen werden.

„Die Rückgewinnung von Nährstoffen aus tierischen Abwässern wäre eine Win-Win-Lösung“, sagte er. Stickstoff würde aus dem Ökosystem ferngehalten und die Landwirte könnten den Stickstoff als Dünger wiederverwenden und gleichzeitig das aufbereitete Wasser für die Bewässerung wiederverwenden.

Zwar ist es wichtig, sich mit technologischen Lösungen zu befassen, um die Auswirkungen der Viehzucht auf die Umwelt zu reduzieren, doch Khanna warnt vor technologischem Überschwang: „Wir sollten nicht nur die Bäume betrachten und den Wald übersehen. Es ist wichtig, potenzielle Lösungen aus einer ganzheitlichen Perspektive zu betrachten, um sicherzustellen, dass wir ein Problem nicht auf Kosten anderer lösen.“