Mehrere Raumschiffe erzählen die Geschichte eines riesigen Sonnensturms

Der 17. April 2021 war ein Tag wie jeder andere Tag auf der Sonne, bis ein strahlender Blitz ausbrach und eine riesige Wolke aus Sonnenmaterial von unserem Stern wegwog. Solche Ausbrüche von der Sonne aus sind nichts Ungewöhnliches, aber dieser war ungewöhnlich weit verbreitet. Er schleuderte Hochgeschwindigkeitsprotonen und Elektronen mit Geschwindigkeiten nahe der Lichtgeschwindigkeit und traf mehrere Raumschiffe im inneren Sonnensystem.

Tatsächlich war es das erste Mal, dass solch schnelle Protonen und Elektronen – sogenannte solarenergetische Teilchen (SEPs) – von Raumfahrzeugen an fünf verschiedenen, gut voneinander entfernten Orten zwischen Sonne und Erde sowie von Raumfahrzeugen im Marsorbit beobachtet wurden. Und nun zeigen diese unterschiedlichen Perspektiven auf den Sonnensturm, dass verschiedene Arten potenziell gefährlicher SEPs durch unterschiedliche Sonnenphänomene und in unterschiedliche Richtungen in den Weltraum geschleudert werden können, was zu ihrer Ausbreitung führt.

„SEPs können unserer Technologie, beispielsweise Satelliten, schaden und GPS stören“, sagte Nina Dresing von der Fakultät für Physik und Astronomie der Universität Turku in Finnland. „Außerdem können Menschen im Weltraum oder sogar in Flugzeugen auf Polarrouten bei starken SEP-Ereignissen schädlicher Strahlung ausgesetzt sein.“

Wissenschaftler wie Dresing wollen unbedingt herausfinden, woher diese Partikel genau kommen – und was sie zu so hohen Geschwindigkeiten treibt –, um besser zu lernen, wie man Menschen und Technologie vor Gefahren schützt. Dresing leitete ein Team von Wissenschaftlern, das analysierte, welche Arten von Partikeln jedes Raumschiff wann trafen. Das Team veröffentlicht seine Ergebnisse in der Zeitschrift Astronomie und Astrophysik.

Die Raumsonde BepiColombo, eine gemeinsame Mission der ESA (Europäische Weltraumorganisation) und JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), war derzeit auf dem Weg zum Merkur und befand sich am nächsten an der direkten Schusslinie der Explosion und wurde von den intensivsten Partikeln getroffen. Zur gleichen Zeit befanden sich die Parker Solar Probe der NASA und der Solar Orbiter der ESA auf gegenüberliegenden Seiten des Flares, aber die Parker Solar Probe befand sich näher an der Sonne und wurde daher stärker getroffen als der Solar Orbiter.

Als nächstes folgte eine der beiden Raumsonden des Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) der NASA, STEREO-A, gefolgt vom NASA/ESA Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) und der NASA-Raumsonde Wind, die näher an der Erde und weit von der Explosion entfernt waren . Die Raumsonden MAVEN der NASA und Mars Express der ESA, die den Mars umkreisten, waren die letzten, die Partikel des Ereignisses registrierten.

Insgesamt wurden die Partikel über 210 Längsgrade des Weltraums (fast zwei Drittel des Weges um die Sonne) nachgewiesen – ein viel größerer Winkel, als er normalerweise von Sonnenausbrüchen abgedeckt wird. Außerdem verzeichnete jedes Raumschiff an seinem Standort eine andere Flut von Elektronen und Protonen. Die Unterschiede in der Ankunft und den Eigenschaften der von den verschiedenen Raumfahrzeugen aufgezeichneten Partikel halfen den Wissenschaftlern herauszufinden, wann und unter welchen Bedingungen die SEPs in den Weltraum geschleudert wurden.

Diese Hinweise deuteten für Dresings Team darauf hin, dass die SEPs nicht von einer einzigen Quelle auf einmal ausgestoßen wurden, sondern möglicherweise durch unterschiedliche Arten von Sonneneruptionen in verschiedene Richtungen und zu unterschiedlichen Zeiten geschleudert wurden.

„Mehrere Quellen tragen wahrscheinlich zu diesem Ereignis bei und erklären seine weite Verbreitung“, sagte Teammitglied Georgia de Nolfo, eine Heliophysik-Forscherin am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland. „Außerdem scheint es, dass Protonen und Elektronen für dieses Ereignis aus unterschiedlichen Quellen stammen könnten.“

Das Team kam zu dem Schluss, dass die Elektronen wahrscheinlich durch den ersten Lichtblitz – eine Sonneneruption – schnell in den Weltraum getrieben wurden, während die Protonen langsamer vorangetrieben wurden, wahrscheinlich durch eine Stoßwelle aus der Wolke aus Sonnenmaterial oder einen koronalen Massenauswurf.

„Dies ist nicht das erste Mal, dass Menschen vermuten, dass Elektronen und Protonen unterschiedliche Quellen für ihre Beschleunigung haben“, sagte de Nolfo. „Diese Messung war insofern einzigartig, als die verschiedenen Perspektiven es den Wissenschaftlern ermöglichten, die verschiedenen Prozesse besser zu trennen und zu bestätigen, dass Elektronen und Protonen möglicherweise aus unterschiedlichen Prozessen stammen.“

Zusätzlich zum Flare und dem koronalen Massenauswurf zeichnete die Raumsonde während des Ereignisses vier Gruppen von Radioausbrüchen von der Sonne auf, die von vier verschiedenen Teilchenexplosionen in verschiedene Richtungen begleitet gewesen sein könnten. Diese Beobachtung könnte helfen zu erklären, wie die Partikel so weit verbreitet wurden.

„Wir hatten verschiedene unterschiedliche Partikelinjektionsepisoden – die in deutlich unterschiedliche Richtungen gingen –, die alle zusammen zur weit verbreiteten Natur des Ereignisses beitrugen“, sagte Dressing.

„Diese Veranstaltung konnte zeigen, wie wichtig mehrere Perspektiven sind, um die Komplexität der Veranstaltung zu entwirren“, sagte de Nolfo.

Diese Ergebnisse zeigen, wie vielversprechend zukünftige heliophysikalische Missionen der NASA sind, bei denen mehrere Raumschiffe eingesetzt werden, um weit verbreitete Phänomene wie die Geospace Dynamics Constellation (GDC), SunRISE, PUNCH und HelioSwarm zu untersuchen. Während einzelne Raumsonden die Bedingungen vor Ort aufdecken können, liefern mehrere Raumsonden, die an verschiedenen Orten umkreisen, tiefere wissenschaftliche Erkenntnisse und bieten ein vollständigeres Bild davon, was im Weltraum und um unseren Heimatplaneten herum geschieht.

Es gibt auch einen Ausblick auf die Arbeit zukünftiger Missionen wie MUSE, IMAP und ESCAPADE, die explosive Sonnenereignisse und die Beschleunigung von Teilchen in das Sonnensystem untersuchen werden.