Auf der Suche nach Überlebenden des verheerenden Sturms Helene, der in fünf Bundesstaaten mindestens 63 Menschen tötete und zu massiven Stromausfällen führte, kämpften Retter am Samstag mit ausgewaschenen Brücken und mit Trümmern übersäten Straßen.
Helene traf am Donnerstag als Hurrikan der Kategorie 4 auf Florida und raste nach Norden, wobei er allmählich schwächer wurde, aber umgestürzte Bäume, umgestürzte Stromleitungen und durch Schlammlawinen zerstörte Häuser hinterließ.
In sechs Bundesstaaten – Alabama, Florida, Georgia, North Carolina, South Carolina und Tennessee – wurden Bundesnotfälle ausgerufen, wobei mehr als 800 Mitarbeiter der Federal Emergency Management Administration (FEMA) im Einsatz waren.
Nach Angaben des National Hurricane Center (NHC) werden die Überreste des Sturms, der inzwischen als „posttropischer Wirbelsturm“ eingestuft ist, das Ohio Valley und die zentralen Appalachen voraussichtlich noch bis Sonntag überschwemmen.
In den betroffenen Gemeinden an der Ostküste und im Mittleren Westen versuchten Sturmopfer und Freiwillige mit Müllsäcken, Mopps und Hämmern, alles zu reparieren, was sie konnten, und den Rest aufzuräumen.
„Es sind nur ein paar Geschäfte geöffnet. Ihr Angebot ist begrenzt. Deshalb mache ich mir nur Sorgen, dass Familien mit Kindern und dergleichen eine Unterkunft und etwas zu essen bekommen“, sagte Steven Mauro, ein Einwohner von Valdosta, Georgia .
Mindestens 24 Menschen starben in South Carolina, 17 in Georgia, 11 in Florida, 10 in North Carolina und einer in Virginia, wie lokale Behörden und Medien nach Angaben der berichteten.
Der Nationale Wetterdienst sagte, die Bedingungen würden sich „nach den katastrophalen Überschwemmungen der letzten zwei Tage heute weiter verbessern“.
Es warnte jedoch vor möglichen „langfristigen Stromausfällen“.
„Das Hauptproblem ist die Stromversorgung“, sagte ein anderer Mann aus Valdosta, der seinen Namen nicht nennen wollte. „Da die ganze Stadt lahmliegt, sind die Ampeln ausgefallen. Wenn man also herumfährt … sollten die Leute einfach zu Hause bleiben.“
Laut dem Tracker poweroutage.us waren am frühen Sonntagmorgen in zehn Bundesstaaten von Florida im Südosten bis Indiana im Mittleren Westen immer noch mehr als 2,6 Millionen Kunden ohne Strom.
„Es bricht mir das Herz“
Helene wehte mit starken Windgeschwindigkeiten von 140 Meilen (225 Kilometern) pro Stunde in die nördliche Golfküste Floridas. Selbst als er sich zu einem posttropischen Wirbelsturm abschwächte, richtete er verheerende Schäden an.
Rekordhohe Überschwemmungen drohten, mehrere Dämme zu brechen, aber Notfallbeamte von Tennessee sagten am Samstag, dass der Nolichucky-Staudamm – der kurz vor dem Bruch stand – nicht mehr in Gefahr sei, nachzugeben und die Menschen flussabwärts nach Hause zurückkehren könnten.
In Asheville im Westen von North Carolina wurden massive Überschwemmungen gemeldet. Gouverneur Ray Cooper nannte es „einen der schlimmsten Stürme in der modernen Geschichte“, der seinen Staat heimgesucht habe.
Es gab Berichte über abgelegene Städte in den Carolina-Bergen ohne Strom oder Mobilfunk, deren Straßen von Schlammlawinen weggespült oder begraben wurden.
In Cedar Key, einer Inselstadt mit 700 Einwohnern vor der Golfküste Floridas, wurden mehrere pastellfarbene Holzhäuser durch rekordverdächtige Sturmfluten und heftige Winde zerstört.
„Ich habe mein ganzes Leben hier gelebt, und es bricht mir das Herz, das zu sehen. Wir haben es nicht wirklich geschafft, eine Pause einzulegen“, sagte Gabe Doty, ein Beamter von Cedar Key, und bezog sich dabei auf zwei weitere Hurrikane im vergangenen Jahr .
In South Carolina seien unter den Toten auch zwei Feuerwehrleute gewesen, sagten Beamte.
Zu den 17 Todesfällen in Georgia gehörte nach Angaben von Staatsbeamten ein Notfallhelfer.
In der Stadt Erwin im US-Bundesstaat Tennessee mussten mehr als 50 Patienten und Mitarbeiter, die von der Flutwelle auf dem Dach eines Krankenhauses eingeschlossen waren, mit Hubschraubern gerettet werden.
„Überwältigender“ Schaden
In einer Erklärung am Samstag bezeichnete Präsident Joe Biden Helenes Verwüstung als „überwältigend“.
Biden sei von der FEMA-Administratorin Deanne Criswell und der Heimatschutzberaterin Liz Sherwood-Randall über „den tragischen Verlust an Menschenleben in der gesamten Region“ informiert worden, teilte das Weiße Haus mit.
Criswell, der am Samstag nach Florida reiste, um die Schäden zu begutachten, wird am Sonntag Georgia und am Montag North Carolina besuchen.
Der September war weltweit ein ungewöhnlich nasser Monat, und Wissenschaftler bringen einige extreme Wetterereignisse mit der vom Menschen verursachten globalen Erwärmung in Verbindung.
Die Hurrikansaison im Nordatlantik dauert von Anfang Juni bis Ende November, wobei sich die meisten schweren Stürme in der Vergangenheit gegen Ende August oder Anfang September bildeten.
Meteorologen beobachten aufmerksam zwei weitere benannte Sturmsysteme, die nächste Woche erwartet werden: Joyce und Hurrikan Isaac.
Es wird erwartet, dass sich Isaac in der Nacht zum Sonntag oder frühen Montag zu einem starken posttropischen Wirbelsturm abschwächt, während Joyce nach Angaben des NHC voraussichtlich noch ein paar Tage lang ein tropischer Sturm sein wird.
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