Megalodon konnte Beute von der Größe ganzer Killerwale fressen

Der rekonstruierte Megalodon (Otodus megalodon) war 16 Meter lang und wog mehr als 61 Tonnen. Es wurde geschätzt, dass es mit etwa 1,4 Metern pro Sekunde schwamm, täglich über 98.000 Kilokalorien verbrauchte und ein Magenvolumen von fast 10.000 Litern hatte. Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Megalodon große Entfernungen zurücklegen und ganze Beutetiere mit einer Länge von bis zu 8 Metern fressen konnte. Bemerkenswert ist, dass dies die Größe moderner Killerwale ist, dem heutigen Top-Raubtier der Ozeane. Die Fähigkeit, vor Millionen von Jahren große Apex-Raubtiere vergleichbarer Größe zu fressen, platziert Megalodon auf einer höheren trophischen Ebene als moderne Top-Raubtiere.

Gut erhaltene Wirbelsäule ermöglicht Rekonstruktion

Das sind die Ergebnisse einer internationalen Studie, die in veröffentlicht wurde Wissenschaftliche Fortschritte und in Zusammenarbeit mit der Universität Zürich durchgeführt. Die Forschung war nur dank der 3D-Modellierung eines einzelnen Megalodons möglich, der in den 1860er Jahren entdeckt wurde. Allen Widrigkeiten zum Trotz wurde ein beträchtlicher Teil seiner Wirbelsäule im Fossilienbestand zurückgelassen, nachdem die Kreatur im Alter von 46 Jahren vor etwa 18 Millionen Jahren in den miozänen Ozeanen Belgiens starb.

„Haifischzähne sind aufgrund ihrer harten Zusammensetzung häufige Fossilien, die es ihnen ermöglicht, gut erhalten zu bleiben“, sagt Erstautor Jack Cooper, Ph.D. Studentin an der Swansea University. „Ihre Skelette bestehen jedoch aus Knorpel, sodass sie selten versteinern. Die Megalodon-Wirbelsäule des Königlichen Belgischen Instituts für Naturwissenschaften ist daher ein einzigartiges Fossil.“

Vom einzelnen Wirbel bis zur ganzen Körpermasse

Das Forschungsteam, dem Forscher aus der Schweiz, Großbritannien, den USA, Australien und Südafrika angehören, hat zunächst jeden einzelnen Wirbel vermessen und gescannt, bevor es die gesamte Säule rekonstruierte. Anschließend befestigten sie die Säule an einem 3D-Scan des Gebisses eines Megalodons aus den Vereinigten Staaten. Sie vervollständigten das Modell, indem sie mithilfe eines 3D-Scans des Körpers eines Weißen Hais aus Südafrika „Fleisch“ um das Skelett herum hinzufügten.

„Das Gewicht ist eines der wichtigsten Merkmale eines jeden Tieres. Bei ausgestorbenen Tieren können wir die Körpermasse mit modernen digitalen 3D-Modellierungsmethoden abschätzen und dann die Beziehung zwischen Masse und anderen biologischen Eigenschaften wie Geschwindigkeit und Energieverbrauch herstellen“, sagt Co- Autor John Hutchinson, Professor am Royal Veterinary College im Vereinigten Königreich

Ein transozeanisches Super-Apex-Raubtier

Der hohe Energiebedarf wäre durch die Fütterung von kalorienreichem Speck von Walen gedeckt worden, in denen zuvor Megalodon-Bissspuren im Fossilienbestand gefunden wurden. Ein optimales Futtersuchmodell für potenzielle Megalodon-Beutebegegnungen ergab, dass der Hai durch das Fressen eines einzigen 8 Meter langen Wals möglicherweise Tausende von Kilometern über Ozeane geschwommen ist, ohne zwei Monate lang wieder zu fressen.

„Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass dieser Riesenhai ein transozeanisches Super-Apex-Raubtier war“, sagt Catalina Pimiento, Professorin an der Universität Zürich und Seniorautorin der Studie. „Das Aussterben dieses legendären Riesenhais hat wahrscheinlich den globalen Nährstofftransport beeinflusst und große Wale von einem starken Raubdruck befreit.“

Das vollständige Modell kann nun als Grundlage für zukünftige Rekonstruktionen und weitere Forschungen verwendet werden. Die neuartigen biologischen Schlussfolgerungen, die aus dieser Studie gezogen werden, stellen einen Sprung in unserem Wissen über dieses einzigartige Super-Raubtier dar und helfen, die ökologische Funktion, die megafaunale Arten in Meeresökosystemen spielen, und die weitreichenden Folgen ihres Aussterbens besser zu verstehen.