In den USA herrscht ein Mangel an Buchhaltern. Weniger Erstkandidaten nahmen an der CPA-Prüfung teil im Jahr 2022 als im Jahr 2006, so das American Institute of Certified Public Accountants. Ein möglicher Grund, warum die Leute sich nicht so sehr für das Feld interessieren, ist der hohe Arbeitsaufwand: Buchhalter müssen große Mengen unstrukturierter Daten durchforsten, um Prüfungen durchzuführen oder einfach nur Antworten auf ihre Fragen zu finden.
Kevin Merlini, Mitbegründer und CEO von Materia, hat das Berufsfeld genau aus diesem Grund verlassen und arbeitet nun daran, diese Belastung für andere Buchhalter zu verringern.
Materia lässt sich in die vorhandene Workflow-Software und Anwendungen eines Unternehmens wie Microsoft Excel und Teams integrieren, um die Silos aufzubrechen, die in den unstrukturierten Datenbeständen von Buchhaltungsfirmen vorhanden sind. Dadurch kann es die alltäglichen und mühsamen Teile einer Buchhaltungsprüfung automatisieren und erweitern, sodass sich Buchhalter stärker auf Hochrisikobereiche konzentrieren können, die besondere Aufmerksamkeit erfordern. Es bietet Buchhaltern auch eine Möglichkeit, die Daten und Dokumente ihres Unternehmens einfach zu durchsuchen, um Antworten zu erhalten. Das Unternehmen verwendet generative KI-Plattformen wie OpenAI, um Informationen aus den Dokumenten eines Unternehmens zu verarbeiten.
„Die professionellen Dienstleistungen im Bereich Buchhaltung sind interessant, weil sie fast übersehen und unterversorgt werden. Da gibt es also eine ziemlich spannende Geschichte zu erzählen“, sagte Merlini gegenüber Tech. „Es gibt auch einen großen Druck auf die Unternehmen, ihre Effizienz zu verbessern. Es gibt viele PE-Akquisitionen. Es gibt viele Kräfte, die Unternehmen dazu anregen, in ihre Effizienz und Qualität zu investieren.“
Das Unternehmen taucht mit einer Finanzierung von 6,3 Millionen Dollar aus der Versenkung auf. Die Runde wurde von Spark Capital geleitet, unter anderem mit Beteiligung von Haystack Ventures, Thomson Reuters Ventures, Exponent Capital und dem Allen Institute for AI. Das Unternehmen hat bisher fünf Kunden, die von den 100 größten Wirtschaftsprüfungsgesellschaften der USA bis zu den 15 größten reichen, sagte Merlini, von denen einige Materia in ihrer gesamten Wirtschaftsprüfungsgruppe eingeführt haben.
Merlinis Weg zur Gründung von Materia war allerdings kein Kinderspiel. Obwohl er Buchhaltung studierte und einen Masterabschluss erlangte, blieb er nur etwa vier Monate als Wirtschaftsprüfer bei KPMG.
„Wenn man Buchhaltung studiert, ist das eigentlich ziemlich interessant“, sagte Merlini. „Man findet einen Weg, all diese komplexen Dinge, die in einem Jahr passieren, auf Zahlen herunterzubrechen, die man zwischen Unternehmen vergleichen kann. Aber als Wirtschaftsprüfer bei einem der vier großen Konzerne zu arbeiten, [accounting firm]es gibt viel mehr Plackerei.“
Obwohl er die Probleme der Branche damals erkannte, arbeitete er acht Jahre lang in der Technologiebranche, bevor er Materia gründete. Merlini war mehr als sechs Jahre lang Produktmanager bei Amazon und arbeitete zuletzt bei Meta an dessen großen Sprachmodellen und daran, wie diese Modelle den Journalismus klassifizieren.
Merlini wollte jedoch schon immer Gründer werden, und die Probleme, die er in seiner kurzen Karriere als Buchhalter gespürt hatte, blieben ihm erhalten. Er verließ Meta im Jahr 2022, um herauszufinden, was er aufbauen wollte. Er landete bei Materia, weil ihm klar wurde, dass er die Probleme, die in der Buchhaltung existierten, mit den Fortschritten, die er in der KI sah, tatsächlich lösen konnte.
„Mir war klar, dass große Sprachmodelle einen gewaltigen Paradigmenwechsel in Bezug auf das Mögliche bedeuten“, sagte Merlini. „Ich hatte eine ganze Reihe von Freunden aus dem College, die in der Buchhaltung arbeiten, und hatte dort bereits ein Netzwerk, und begann, mich mit der Forschung zu beschäftigen. Was sind die großen Schwachstellen und wo greifen die aktuellen Lösungen zu kurz?“
Merlini und Mitbegründer Lucas Adams gründeten das Unternehmen im Sommer 2022 am Allen Institute for AI. Als ChatGPT später im selben Jahr auf den Markt kam, konnten sie vom Rückenwind des KI-Booms profitieren.
Das Unternehmen lege großen Wert auf Sicherheit und Genauigkeit, sagte Merlini. Seine Vereinbarungen mit OpenAI und anderen KI-Unternehmen hindern die LLMs daran, aus Materias Kundenfragen zu lernen. Materia gibt auch an, woher es alle seine Informationen bezieht. Ob also Informationen in einer Prüfung oder als Antwort auf die Frage eines Buchhalters auftauchen, jemand kann immer überprüfen, ob sie korrekt sind.
Das Startup hat bisher einem ausgewählten Kreis von Firmen einen erstklassigen Service angeboten, während Materia im Verborgenen operierte. Jetzt, da es nicht mehr im Verborgenen agiert, zielt das Unternehmen laut Merlini zunächst auf die 200 größten Wirtschaftsprüfungsgesellschaften in den USA ab und plant, sich in Zukunft auch auf andere Bereiche auszuweiten.
„Wie aufregend diese Chance ist, nicht nur für uns als Unternehmen, sondern für die Fachkräfte“, sagte Merlini. „Einer der Gründe für den Mangel an Leuten [in accounting] ist, dass es eine hohe Fluktuation gibt. Bis vor kurzem war diese Automatisierung weder praktikabel noch möglich. Wir freuen uns einfach, loszulegen.“