Der Mars-Rover Perseverance der NASA hat seine bisher höchsten Konzentrationen organischer Moleküle in einem potenziellen Signal uralter Mikroben entdeckt, das Wissenschaftler unbedingt bestätigen möchten, wenn die Gesteinsproben schließlich zur Erde gebracht werden.
Während auf dem Roten Planeten bereits organische Materie gefunden wurde, gilt die neue Entdeckung als besonders vielversprechend, da sie aus einem Gebiet stammt, in dem Sedimente und Salze in einem See abgelagert wurden – Bedingungen, unter denen Leben hätte entstehen können.
„Es ist sehr fair zu sagen, dass dies die wertvollsten Gesteinsproben sein werden, die jemals gesammelt wurden“, sagte David Shuster, ein Wissenschaftler für Rückproben von Perseverance, Reportern während eines Briefings.
Organische Moleküle – hauptsächlich aus Kohlenstoff bestehende Verbindungen, die normalerweise Wasserstoff und Sauerstoff enthalten, manchmal aber auch andere Elemente – werden nicht immer durch biologische Prozesse erzeugt.
Weitere Analysen und Schlussfolgerungen müssen auf die Mars Sample Return-Mission warten – eine Zusammenarbeit zwischen der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), um die Felsen zurückzubringen, die für 2033 geplant ist.
Der Rover mit dem Spitznamen Percy landete im Februar 2021 auf dem Jezero-Krater des Mars und hatte die Aufgabe, Proben zwischenzuspeichern, die möglicherweise Anzeichen für uraltes Leben enthalten, sowie die Geologie und das vergangene Klima des Planeten zu charakterisieren.
Das Delta, das es erforscht, entstand vor 3,5 Milliarden Jahren. Dort untersucht der Rover derzeit Sedimentgesteine, die durch Ablagerung von Partikeln unterschiedlicher Größe in der damals wässrigen Umgebung entstanden sind.
Percy entkernte zwei Proben aus einem Felsen namens „Wildcat Ridge“, der etwa einen Meter breit ist, und schleifte am 20. Juli einen Teil seiner Oberfläche ab, damit er mit einem Instrument namens SHERLOC analysiert werden konnte, das ultraviolettes Licht verwendet.
Die Ergebnisse zeigten eine Klasse organischer Moleküle namens Aromaten, die eine Schlüsselrolle in der Biochemie spielen.
„Dies ist eine Schatzsuche nach potenziellen Lebenszeichen auf einem anderen Planeten“, sagte der NASA-Astrobiologe Sunanda Sharma.
„Organische Materie ist ein Hinweis und wir bekommen immer stärkere Hinweise … Ich persönlich finde diese Ergebnisse so bewegend, weil es sich anfühlt, als wären wir in einem sehr entscheidenden Moment am richtigen Ort mit den richtigen Werkzeugen.“
Es gab bereits andere verlockende Hinweise auf die Möglichkeit von Leben auf dem Mars, darunter wiederholte Nachweise von Methan durch den Vorgänger von Perseverance, Curiosity.
Während Methan hier auf der Erde ein Verdauungsnebenprodukt von Mikroben ist, kann es auch durch geothermische Reaktionen erzeugt werden, wo keine Biologie im Spiel ist.
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