Die beiden Mars-Raumschiffe der NASA-Mission ESCAPADE wurden diese Woche in Kalifornien verpackt und nach Florida verschifft, vor dem allerersten Start der New Glenn-Rakete von Blue Origin von Cape Canaveral.
ESCAPADE steht für Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers. Ziel der Mission ist es, den Mars zu umkreisen und Plasma- und Magnetfelder rund um den Planeten zu beobachten, um zu verstehen, welche Prozesse Atome aus der Magnetosphäre und der oberen Atmosphäre des Mars herauslösen. Das könnte helfen zu erklären, warum die Atmosphäre des Mars so dünn ist und wie sie sich im Laufe der Zeit entwickelt haben könnte.
Die beiden kleinen Satelliten mit den Namen Blue und Gold wurden vom Rocket Lab in Kalifornien für die NASA und das Space Science Laboratory der University of California, Berkeley gebaut.
Sie werden bald im Kennedy Space Center eintreffen, wo sie in einen Reinraum gebracht werden, wo sie nach dem Transport inspiziert und getestet werden. Schließlich werden sie für den Start auf New Glenn von Blue Origins Startrampe im Startkomplex 36 der Cape Canaveral Space Force Station eingekapselt, was laut offiziellen Angaben von Blue Origin noch vor Jahresende geschehen wird.
Rocket Lab ist vor allem für seine Aktivitäten mit kleinen Trägerraketen bekannt. In den letzten Jahren wurden nur noch zweitmeist Starts von SpaceX durchgeführt, hauptsächlich von Neuseeland aus, woher sein Gründer und CEO Peter Beck stammt. Rocket Lab startete insbesondere erfolgreich die CAPSTONE-Mission für die NASA, um zu beweisen, dass zukünftige Raumfahrzeuge wie die Orion-Kapseln der Artemis-Mission eine einzigartige Umlaufbahn um den Mond erreichen könnten.
„Wir waren bereits für die NASA auf dem Mond und freuen uns, darauf aufzubauen und die Rocket Lab-Technologie tiefer in das Sonnensystem zu schicken, diesmal zum Roten Planeten“, sagte Beck in einer Pressemitteilung. „Unser Space Systems-Team hat ein wunderschönes und äußerst leistungsfähiges Raumfahrzeugpaar gebaut, um der NASA und der University of California Berkeley zu helfen, das Verständnis der Menschheit für den Mars zu erweitern.“
Im Jahr 2021 erhielt das Unternehmen im Rahmen des Programms Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) der NASA gemeinsam mit dem Science Mission Directorate den Zuschlag für die Konstruktion der beiden Satelliten, die die Photon-Raumsonde des Unternehmens nutzen. Nach dem Start haben die beiden Satelliten eine elfmonatige Reise zum Mars vor sich und werden für die einjährige Planetenforschungsmission in elliptische Umlaufbahnen eintreten.
Rocket Lab führte die Montage, Integration und Prüfung in seinem Spacecraft Production Complex und Hauptsitz in Long Beach, Kalifornien, durch.
Rob Lillis, ESCAPADEs leitender Forscher und stellvertretender Direktor für Planetenwissenschaften am UC Berkeley Space Sciences Laboratory, lobte die Bemühungen von Rocket Lab in den letzten drei Jahren, die Mission pünktlich zum Startzeitpunkt im Zeitplan zu halten.
„Die erfolgreiche Lieferung des Raumfahrzeugs an das Kennedy Space Center ist ein bedeutender Meilenstein und der Höhepunkt von über drei Jahren engagierter Teamarbeit von Personen aus allen Projektbereichen, insbesondere unseren Partnern bei Rocket Lab“, sagte er. „Interplanetarische Raumfahrzeuge müssen viel widerstandsfähiger sein als Erdsatelliten, und die Entwicklung nicht nur einer, sondern zweier dieser Sonden fast von Grund auf war keine Kleinigkeit.“
Um zum Mars zu gelangen, muss Jeff Bezos‘ neue Schwerlastrakete jedoch beim ersten Versuch funktionieren, nachdem die NASA Blue Origin den Startauftrag im Wert von 20 Millionen Dollar erteilt hat. Das Startfenster beginnt im September und läuft bis Oktober. Auf der ESCAPADE-Website ist der 29. September als Platzhalter für den Starttermin angegeben.
Auch bei Blue Moon, einem der beiden Mondlandesysteme des Artemis-Programms, verlässt sich die NASA auf Blue Origin und New Glenn.
Und Blue Origin hat eine umfangreiche Liste kommerzieller Kunden, darunter mehrere Flüge für Bezos‘ Amazon und seine Project Kuiper-Satelliten.
Der Bau der Raketen wird in der Fabrik von Blue Origin neben dem Besucherzentrum des Kennedy Space Center auf Merritt Island fortgesetzt und die Teams haben vor Kurzem in Port Canaveral Bergungsoperationen für die Rückkehr der Booster der ersten Stufe nach dem Start getestet.
Das Unternehmen verfügt in Cape Canaveral über ausreichend große Anlagen, um drei New Glenn-Raketen gleichzeitig zu bearbeiten. Blue Origin übernahm 2015 den Pachtvertrag für LC-36 und investierte allein in die Startrampe rund eine Milliarde Dollar. Sie wurde von 1962 bis 2005 bereits für staatliche Starts genutzt, darunter für die Mondlandefähre Surveyor 1 im Jahr 1967 und einige der Mariner-Sonden.
Wenn es schließlich zu Starts kommt, wird die erste Stufe des Boosters etwa 620 Meilen weiter unten im Atlantik auf einer Landeplattform landen, die der Start- und Landeplattform der Falcon-9-Raketen von SpaceX ähnelt. Nach der Landung werden sie zum Port Canaveral zurückkehren, um dort entladen und wiederverwendet zu werden. Die Booster sind für bis zu 25 Flüge ausgelegt.
2024 Orlando Sentinel. Vertrieben von Tribune Content Agency, LLC.