Mandeln, Töpferwaren und Holz helfen bei der Datierung des berühmten Schiffswracks von Kyrenia

Historische Schiffswracks wecken oft Träume von versunkenen Reichtümern, die auf dem Meeresgrund darauf warten, geborgen zu werden.

Für die Forscher der Cornell University, die bei der Datierung des berühmten Schiffswracks Kyrenia aus hellenistischer Zeit, das in den 1960er Jahren vor der Nordküste Zyperns entdeckt und geborgen wurde, versuchten, kamen sie zu dem Schluss, dass der wahre Schatz nicht in Goldmünzen, sondern in Tausenden von Mandeln bestand, die in Gläsern zwischen der Ladung gefunden wurden.

Mithilfe der Mandeln, frisch gereinigten Holzproben und der Expertise des Teams in den Bereichen Modellierung und Radiokarbondatierung konnte das Cornell Tree-Ring Laboratory den wahrscheinlichsten Zeitpunkt des Untergangs der Kyrenia auf die Zeit zwischen 296 und 271 v. Chr. festlegen. Mit großer Wahrscheinlichkeit ereignete er sich zwischen 286 und 272 v. Chr.

Die Arbeit des Teams mit dem Titel „Eine überarbeitete Radiokarbon-Kalibrierungskurve 350–250 v. Chr. beeinflusst die hochpräzise Datierung des Kyrenia-Schiffs“ wurde am 26. Juni in Plus eins. Der Hauptautor ist Sturt Manning, angesehener Professor für Kunst und Wissenschaft in klassischer Archäologie am College of Arts and Sciences.

Die Kyrenia ist das erste große griechische Schiff aus hellenistischer Zeit, das 1965 mit weitgehend intaktem Rumpf gefunden wurde. Von 1967 bis 1969 wurde es zusammen mit seiner Ladung, zu der Hunderte von Keramikgefäßen gehörten, ausgegraben, dann außerhalb des Fundorts wieder zusammengesetzt und wissenschaftlich untersucht.

„Kyrenia war einer der ersten Orte, an denen man erkannte, dass derart wertvolle Zeugnisse aus der klassischen Welt auch mehr als 2.000 Jahre später noch weitgehend intakt auf dem Meeresboden gefunden werden könnten – wenn man sie denn überhaupt finden könnte“, sagte Sturt Manning.

„Die Idee, dass man tatsächlich tauchen, ein Schiff aus der klassischen Epoche ausgraben und wieder an die Oberfläche holen und so diese längst vergangene Welt direkt entdecken konnte, war ein Meilenstein. Schiffswracks sind einzigartige Zeitkapseln und können erstaunlich gut erhalten werden.“

In den letzten sechs Jahrzehnten hat die Kyrenia Archäologen und Historikern wichtige Erkenntnisse über die Entwicklung antiker Schiffstechnologie, Baupraktiken und des Seehandels geliefert. Bis heute wurden nicht weniger als drei Nachbauten der Kyrenia hergestellt und zu Wasser gelassen, und diese Rekonstruktionen haben zahlreiche Informationen über antike Schiffe und ihre Segelleistung geliefert.

Die Zeitleiste der Herkunft der Kyrenia und das genaue Datum ihres Untergangs waren jedoch immer bestenfalls vage. Die ersten Versuche, das Schiff zu datieren, basierten auf den geborgenen Artefakten, wie der Keramik an Bord und einer kleinen Menge Münzen, die die Forscher zunächst zu der Annahme veranlassten, dass das Schiff im späten 3. Jahrhundert v. Chr. gebaut und gesunken war.

„Klassische Texte und Funde in Hafenstädten zeigen uns bereits, dass diese Ära für den weitverbreiteten Seehandel und die Verbindungen rund um das Mittelmeer von Bedeutung war – eine frühe Periode der Globalisierung“, sagte Manning.

„Aber die Entdeckung des knapp 15 Meter langen Kyrenia-Schiffs, das wahrscheinlich eine vierköpfige Besatzung hatte, machte dies alles auf dramatische Weise sehr unmittelbar und real. Es lieferte wichtige Erkenntnisse über die praktischen Aspekte der ersten Hälfte eines Jahrtausends intensiver maritimer Aktivität im Mittelmeerraum, von der griechischen bis zur spätantiken Zeit.“

Im ersten Band der Abschlusspublikation zum Kyrenia-Schiffsprojekt, der im vergangenen Jahr herauskam, hieß es, das Datum des Schiffbruchs sei etwas später, näher an 294-290 v. Chr., doch das wichtigste Beweisstück – eine schlecht erhaltene, nahezu unleserliche Münze – war nicht wasserdicht.

Mannings Team, zu dem auch die Co-Autorinnen Madeleine Wenger und Dr. Brita Lorentzen gehörten, bemühte sich um die Vereinbarung eines Termins.

Die Gefahren von Polyethylenglykol

Das größte Hindernis für eine genaue Datierung der Kyrenia ist ein anderes Artefakt aus dem 20. Jahrhundert: Polyethylenglykol (PEG). Ausgräber und Denkmalpfleger trugen die auf Erdöl basierende Verbindung oft auf wassergetränktes Holz auf, um zu verhindern, dass es sich zersetzt, nachdem es aus der sauerstofffreien Umgebung des Ozeans gehoben wurde.

„PEG war jahrzehntelang eine Standardbehandlung. Das Problem ist, dass es ein Erdölprodukt ist“, sagte Manning. „Das heißt, wenn PEG im Holz ist, kommt es zu einer Verunreinigung durch uralten fossilen Kohlenstoff, die eine Radiokarbondatierung unmöglich macht.“

Mannings Team entwickelte gemeinsam mit Forschern der Universität Groningen in den Niederlanden eine neue Methode zur Entfernung von PEG aus Holz und demonstrierte diese anhand von mit PEG behandelten Proben aus der Römerzeit aus Colchester in England, für die bereits eine dendrochronologische Datierung (Baumringsequenz) festgestellt worden war.

„Wir entfernten das PEG aus dem Holz, führten eine Radiokarbon-Datierung durch und konnten in jedem Fall nachweisen, dass wir ein Radiokarbon-Alter erhielten, das mit dem tatsächlichen (bekannten) Alter übereinstimmte“, sagte Manning. „Im Grunde haben wir 99,9 % des PEG entfernt.“

Mit dieser Technik entfernten sie PEG aus einer Kyrenia-Probe, die Manning und seine Kollegen vor zehn Jahren nicht genau zu datieren versucht hatten. Das Team datierte nun auch ein winziges, verdrehtes Stück Holz, das Ende der 1960er Jahre aus Kyrenia geborgen worden war, aber zu klein war, um in die Rekonstruktion einbezogen zu werden, sodass die PEG-Behandlung entfiel. Anschließend lag es über 50 Jahre lang in einem Wasserglas in einem Museum.

Die Daten zeigten, dass die jüngsten erhaltenen Jahresringe dieser Hölzer aus der Mitte bis Ende des 4. Jahrhunderts v. Chr. stammen. Da die Proben keine Rinde enthielten, konnten die Forscher das genaue Datum der ursprünglichen Fällung der Bäume nicht bestimmen, konnten aber sagen, dass das Datum wahrscheinlich nach etwa 355–291 v. Chr. liegt.

Organische Beweise

In Zusammenarbeit mit dem ursprünglichen Ausgrabungsteam von Kyrenia untersuchten die Forscher die verschiedenen Artefakte, darunter Töpferwaren und Münzen, wobei sie sich auf organische Materialien konzentrierten, darunter einen Astragalus (ein Knöchelknochen von Schafen oder Ziegen, der einst in mehreren alten Kulturen für Spiele und Wahrsagerituale verwendet wurde) und Tausende frischer grüner Mandeln, die in einigen der großen Amphoren, also Keramikgefäßen, gefunden wurden. Diese „kurzlebigen“ Probenmaterialien halfen dabei, das Datum der letzten Reise des Schiffes zu bestimmen.

Das Team kombinierte statistische Modellierung mit der Dendrochronologie der Holzproben, um eine Datierung zu erreichen, die viel präziser war als bei früheren Versuchen. Die Modellierung ergab, dass der wahrscheinlichste Zeitraum für die letzte Reise zwischen 305–271 v. Chr. (95,4 % Wahrscheinlichkeit) und 286–272 v. Chr. (68,3 % Wahrscheinlichkeit) liegt – also mehrere Jahre jünger als aktuelle Schätzungen.

Allerdings gab es auf dem Weg dorthin ein großes Problem: Die neuen Daten stimmten nicht mit der internationalen Radiokarbon-Kalibrierungskurve überein. Diese basiert auf Baumringen bekannten Alters und wird zur Umrechnung von Radiokarbon-Messungen in Kalenderdaten für die nördliche Hemisphäre verwendet.

Manning schaute sich die Daten hinter der Kalibrierungskurve genauer an, die über viele Jahrzehnte von Dutzenden Laboren und Hunderten Wissenschaftlern zusammengestellt wurden.

Er fand heraus, dass es für den Zeitraum zwischen 350 und 250 v. Chr. keine modernen Radiokarbondaten mit Beschleuniger-Massenspektrometrie (AMS) gab. Stattdessen beruhte die Kalibrierungskurve für diesen Zeitraum nur auf wenigen Messungen, die in den 1980er und 1990er Jahren mit einer älteren Radiokarbonmethode durchgeführt wurden.

Gemeinsam mit Kollegen aus den USA und den Niederlanden maß das Team Mammutbaum- und Eichenproben bekannten Alters, um die Kurve für den Zeitraum 433–250 v. Chr. neu zu kalibrieren. Dies half nicht nur dabei, einen großen Anstieg der Radiokarbonproduktion zu erklären, der durch ein Minimum der Sonnenaktivität um 360 v. Chr. verursacht wurde, sondern führte auch zu wichtigen Korrekturen der Kurve für den Zeitraum um 300 v. Chr. – Verbesserungen, die für die Datierung von Kyrenia entscheidend waren.

Manning geht davon aus, dass die neuen Erkenntnisse nicht nur den zeitlichen Ablauf der Kyrenia und ihrer Ladung aufklären werden, sondern auch Forschern bei der Verwendung der Kalibrierungskurve für ganz unterschiedliche Projekte helfen werden.

„Diese überarbeitete Kurve für die Jahre 400 bis 250 v. Chr. ist nun auch für andere Probleme relevant, an denen Forscher in Europa, China oder anderswo auf der Nordhalbkugel arbeiten“, sagte er.

„Die Hälfte der Leute, die den Artikel in Zukunft zitieren, wird sich darauf berufen, dass wir in diesem Zeitraum die Radiokarbon-Kalibrierungskurve überarbeitet haben, und nur die Hälfte wird sagen, dass das Schiffswrack in Kyrenia wirklich wichtig ist und ein viel besseres Datum hat.“

Zu den Co-Autoren gehören Forscher vom Oxford Dendrochronology Laboratory, der Universität Groningen und der University of California, Irvine.