Eine erste Stufe der riesigen New-Glenn-Rakete von Blue Origin war am Mittwoch auf der Fahrt von der Fabrik zu ihrem Startkomplex für einen Tag der König der Straße.
Die 189 Fuß hohe erste Stufe einer Rakete, die im komplett zusammengebauten Zustand eine Höhe von 320 Fuß haben wird, wurde von einer Reihe von mehrrädrigen Wagen und einer gewölbten Struktur transportiert und reiste horizontal auf einer 22-Meilen-Reise von der Fabrik in New Glenn aus Merritt Island über das Kennedy Space Center hinüber zur Cape Canaveral Space Force Station, wo Blue Origin einen Hangar und eine Startrampe im Launch Complex 36 hat.
Die langsam rollende Karawane nahm alle Fahrspuren ein und hielt mehrere Minuten lang inne, bevor sie am Fahrzeugmontagegebäude des KSC vorbeifuhr und eine Menge neugieriger Schaulustiger anzog.
Jeff Bezos erklärte Ende letzten Jahres, er sei optimistisch, dass New Glenn bis Ende 2024 noch zum ersten Mal auf den Markt kommen könne.
Die Rakete nutzt sieben der neuen BE-4-Triebwerke von Blue Origin, die gerade ihre erste Reise ins All absolviert haben und den neuen Vulcan Centaur der United Launch Alliance bei seinem Debüt am frühen Montagmorgen erfolgreich gestartet haben. Vulcan verwendet nur ein Paar BE-4 und plant auch die fünf weiteren Vulcan-Starts, die für 2024 geplant sind.
„Blue Origin lieferte die Triebwerke für dieses Fluggerät Anfang letzten Jahres. Der eigentliche Schwerpunkt der Testaktivitäten lag auf der Qualifikation, um BE-4 für den Flug zu qualifizieren“, sagte Mark Peller, Vizepräsident der Vulcan-Entwicklung bei ULA, vor dem Start letzte Woche. „Sie sind jetzt wieder auf Serienmotoren umgestiegen, um unsere Produktionsaktivitäten zu unterstützen.“
Die beiden für den nächsten Flug von Vulcan benötigten Triebwerke seien bereits fertig, sagte er.
„Sie sind zusammengebaut und befinden sich tatsächlich in ihrem Werk in West-Texas, wo sie die Endabnahme durchlaufen“, sagte Peller. „Sie sind also auf dem richtigen Weg.“
Mit den inzwischen flugerprobten Triebwerken kann Blue Origin mit dem Hochfahren der Produktion beginnen, und der Erstflug von New Glenn könnte im Zeitplan von Blue Origin für 2024 bleiben.
Beamte von Blue Origin äußerten sich nicht dazu, warum die erste Etappe am Mittwoch verschoben wurde.
Die Schwerlastrakete, die über eine Verkleidung mit größerem Durchmesser für mehr Nutzlastkapazität als ihre Konkurrenten verfügt, ist ähnlich wie die Falcon 9-Raketen von SpaceX für die Wiederverwendung konzipiert, verfügt jedoch über mehr Leistung.
Die sieben BE-4 können beim Start einen Schub von 3,9 Millionen Pfund erzeugen, und die ersten Stufen sind für 25 Flüge ausgelegt. Eine Falcon 9 erzeugt 1,7 Millionen Pfund Schub, während der neue Vulcan Centaur mit seinen maximal sechs Feststoffraketenboostern 3,3 Millionen Pfund Schub erreichen kann. Ein Falcon Heavy, im Wesentlichen drei Falcon 9 zusammen, kann 5,1 Millionen Pfund Schub erzeugen.
Ähnlich wie bei SpaceX werden die Trägerraketen eine Landung 620 Meilen tiefer im Atlantik auf einer Landeplattform anstreben und dann zum Startplatz nach Port Canaveral zurückkehren, wo Blue Origin kürzlich seinen 375 Fuß hohen Turmdrehkran installiert hat.
Die letztendliche Fahrt vom Hafen zurück zur LC-36 wird jedoch kürzer sein als die Werksfahrt, da der Startplatz nur etwa 5 Meilen nördlich von Port Canaveral liegt.
Blue Origin übernahm 2015 den Mietvertrag für LC-36 und investierte allein rund 1 Milliarde US-Dollar in den Standort des Flugplatzes. Es wurde zuvor von 1962 bis 2005 für Starts der Regierung verwendet, darunter für den Mondlander Surveyor 1 im Jahr 1967 und einige der Mariner-Sonden.
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