Männliche Süd-Elefanten sind wählerische Esser, wie eine Studie zeigt

Als einer der größten Raubtiere, die die Antarktis durchstreifen, hat der große Südliche See-Elefant eine gute Auswahl auf der Speisekarte. Aber es stellt sich heraus, dass sie nicht einfach alles und jedes essen wollen.

Laut einer neuen Studie der UNSW Sydney haben männliche Südliche See-Elefanten ihre eigenen Lieblingsspeisen und bleiben gerne dabei. Mit anderen Worten: Sie sind sehr wählerische Esser.

„Sie könnten sich das Buffet aussuchen, und doch frisst jeder männliche Südliche See-Elefant viel von der gleichen Nahrung, was nur einen Bruchteil dessen ausmacht, was angeboten wird“, sagt Andrea Cormack, Hauptautorin der Studie und Doktorandin . Kandidat bei UNSW Science. „Sie sind also äußerst wählerische Esser, jeder hat sein eigenes, einzigartiges Lieblingsessen, das er isst, sei es Fisch, Tintenfischarten, Krebstiere oder Oktopus.“

Die Forschung, veröffentlicht im Tagebuch Fortschrittsreihe zur Meeresökologieist eine der ersten Studien, die die Ernährung erwachsener männlicher Südlicher See-Elefanten analysiert, die trotz ihrer beeindruckenden Größe im Vergleich zu Weibchen relativ wenig erforscht sind.

„Wir haben in dieser Studie nicht speziell Männer mit Frauen verglichen“, sagt Cormack. „Es ist jedoch bekannt, dass Weibchen untereinander eine recht spezielle Ernährungsweise einhalten, die jedoch bei weitem nicht so extrem ist wie das, was wir in unserer Forschung bei den Männchen festgestellt haben.“

Chemische Hinweise aus Schnurrhaaren entschlüsseln

Angesichts ihrer kräftigen Statur und ihres aggressiven Temperaments kann es eine Herausforderung sein, nahe genug heranzukommen, um die Ernährung männlicher See-Elefanten in freier Wildbahn zu studieren. Sie können bis zu 4 Tonnen wiegen und stellen damit ihre ruhigeren, kleineren weiblichen Artgenossen in den Schatten. Stattdessen analysieren Forscher im Labor die Zusammensetzung kleinerer Hartgewebe, die detailliertere Aufzeichnungen über die Aktivitäten des Tieres führen.

Für die Studie leiteten die Wissenschaftler die Essgewohnheiten von 31 männlichen südlichen See-Elefanten der Westantarktischen Halbinsel ab, indem sie eine Schnurrhaarprobe jeder Robbe analysierten, die stabile Isotope enthält – chemische Hinweise auf die Nahrung, die sie in der Vergangenheit gefressen haben. Jeder in der Studie analysierte Schnurrbart enthielt bis zu einem Jahr Daten über die kulinarischen Vorlieben jedes Seehundes, was es dem Team ermöglichte, das bisher umfangreichste Bild der Ernährung männlicher Südlicher See-Elefanten zusammenzustellen.

„Diese Kerle sind monatelang im Wasser auf Nahrungssuche und fasten dann während der Brutzeit zwei bis drei Monate an Land. Daher ist es schwierig, durch Studienmethoden wie Magenanalysen viele Informationen über ihre Ernährung zu sammeln“, sagt Cormack. „Aber durch die Analyse von Hartgewebe, das eine inerte chemische Aufzeichnung dessen speichert, was sie gegessen haben, können wir damit beginnen, Informationen über ihre Essgewohnheiten zusammenzustellen.“

Die Forscher fanden heraus, dass fast alle männlichen Südlichen See-Elefanten Spezialisten sind, wobei die Individuen im Laufe der Zeit immer die gleichen Nahrungsmittel zu sich nehmen und sich in der Ernährung kaum unterscheiden. Die meisten von ihnen könnten als extreme Spezialisten gelten, da sie sich von weniger als 20 % der Nahrungspalette ihrer Bevölkerung ernähren. Unterdessen war nur eine Robbe in der Stichprobe ein Generalist und entschied sich für eine breite Ernährung mit verschiedenen Nahrungsquellen.

„Das antarktische Ökosystem ist sehr vielfältig, aber männliche Süd-Elefanten mischen es nicht gern durcheinander“, sagt Professorin Tracey Rogers, Meeresökologin bei UNSW Science und leitende Autorin der Studie. „Jeder von ihnen hat seine eigenen Lieblingsspeisen und bleibt diesen trotz aller Möglichkeiten treu.“

Spekulationen über Spezialisierung

Die Studie ergab, dass Unterschiede zwischen Individuen stark mit ihrer Körpergröße korrelieren. Die schwersten Robben fraßen weiter oben auf der trophischen Skala bzw. Nahrungskette. Mit anderen Worten: Sie fraßen vor der Brutzeit größere Beutetiere mit hoher Energiedichte, beispielsweise große Tintenfische.

Aber nicht die Größe des Siegels bestimmte die Spezialisierung. Sogar Robben am kleineren Ende, die sich weiter unten auf der trophischen Skala von kleineren Fischen ernährten, waren vom frühen Erwachsenenleben an extreme Spezialisten.

„Sie waren alle unabhängig von ihrer Größe stets wählerisch bei der Art ihres Futters“, sagt Cormack. „Für diese Kerle, die während der Brutzeit beim Fasten an Land bis zu 50 % ihres Körpergewichts verlieren können, könnte die Wahl ihrer Ernährung sehr wichtig sein.“

Die Forscher kennen die genaue Ursache für die wählerischen Essgewohnheiten des Männchens nicht, vermuten aber, dass es viele Gründe geben könnte, darunter die Größe des Mauls, die die ideale Beutegröße und Fütterungstechnik bestimmen kann, sowie Schwankungen in der saisonalen und jährlichen Nahrungsverfügbarkeit.

Eine Spezialisierung könnte auch mehrere Konsequenzen haben. Die Konzentration auf verschiedene, aber sehr spezielle Nahrungsarten – selbst auf eine unterdurchschnittliche Option – könnte dazu beitragen, die Erfolgsquote bei der Nahrungssuche zwischen männlichen Robben zu verbessern und es ihnen zu ermöglichen, die Größe zu erreichen, die sie benötigen, um mit anderen Männchen um Fortpflanzungsrechte zu konkurrieren.

„Aus früheren Studien wissen wir, dass Einzelpersonen oft jedes Jahr zu denselben Futterplätzen zurückkehren, um nach ihren Lieblingsspeisen zu suchen“, sagt Cormack. „Aber wir brauchen mehr Studien, um sicher zu sein, was genau die Spezialisierung antreibt und wie sie sich auf den Zuchterfolg auswirkt.“

Die drohende Bedrohung durch den Klimawandel

Dank der Schutzbemühungen hat sich die Population der südlichen See-Elefanten erholt, nachdem sie durch die Jagd nahezu ausgerottet worden war, und gilt nicht mehr als gefährdet. Aufgrund der Auswirkungen des Klimawandels besteht jedoch die Gefahr eines erneuten Rückgangs.

Beispielsweise können klimabedingte Veränderungen im Südpolarmeer die Verfügbarkeit von Krill verändern, was sich auf die Fähigkeit der Robben auswirkt, sich weiter oben in der Nahrungskette von ihren Lieblingsspeisen zu ernähren. Darüber hinaus drohen neu auftretende Krankheitserreger wie tödliche Vogelgrippestämme auch die Bevölkerung auszulöschen.

„Die Westantarktische Halbinsel, wo diese unglaublichen Tiere leben, ist eines der Gebiete, die die größten Veränderungen durch die Erwärmung des Ozeans erfahren“, sagt Prof. Rogers. „Die Eisklippen sind fast vollständig verschwunden und die Zeiträume, in denen sich neues Eis bildet, werden kürzer, was das gesamte Ökosystem verändert. Dies könnte problematisch sein, da der Klimawandel die Verfügbarkeit von Nahrungsressourcen im gesamten Südpolarmeer beeinträchtigt, weshalb wir mehr Forschung benötigen.“ „

Zukünftige Arbeiten würden auch von einer Erhöhung der Stichprobengröße profitieren, um die Analyse aussagekräftiger zu machen, von der Betrachtung von Gruppen männlicher Südlicher See-Elefanten aus anderen Kolonien im Südpolarmeer und von mehr Satellitenverfolgung, um unser Verständnis der Ernährungsspezialisierung der Robben zu verbessern.

„Wir haben eine solide Beweisgrundlage dafür geschaffen, wie sich die individuelle Ernährung männlicher Südlicher See-Elefanten unterscheidet“, sagt Cormack. „Es wäre großartig, mehr Längsschnittstudien durchzuführen, um unser Wissen über die Spezialisierung männlicher Südlicher See-Elefanten und ihre Auswirkungen weiter auszubauen.“