Vor einigen Jahren kletterte ich auf einer schwülen Landebahn eines verlassenen Flughafens nahe der Grenze zwischen Südafrika und Mosambik die schmalen Treppen eines Learjets hinauf. Man konnte die Luftfeuchtigkeit schmecken – die Luft war voller Feuchtigkeit.
Das Wetterradar zeigte eine sich schnell entwickelnde Gewitterwolke. Unsere Mission bestand darin, durch den aktivsten Teil des Sturms zu fliegen, ihn zu messen, erneut durchzufliegen, während wir eine Tonnenladung Trockeneis abladen, hart zu drehen und für eine abschließende Messung hindurchzufliegen.
Das Innere des Learjet ähnelte einem Mixer, so heftig waren die Turbulenzen. Tausende Meter tiefer flog ein kleineres Flugzeug durch die Abwinde des Sturms und misste den Regen. Das passiert nicht jeden Tag, auch wenn die untertassengroßen Hagelschläge auf den Flügeln des Learjets von seinen vielen früheren Einsätzen zeugten.
Abgesehen von dem Spaß, mit einem Learjet durch den Kern eines Gewitters zu fliegen, habe ich nicht viel über die Zeit nachgedacht, als ich das Glück hatte, Teil dieses Projekts zu sein. Bis ich von dem jüngsten Unwetter in Dubai hörte.
Das Projekt, an dem ich beteiligt war und das treffend „Rain“ (Regenverstärkung in Nelspruit) heißt, war ein Cloud-Seeding-Experiment, an dem mehrere Jahre gearbeitet wurde. Beim Cloud Seeding werden winzige Partikel in eine Wolke eingebracht, um der Feuchtigkeit etwas zu geben, an dem sie sich festsetzen und Tröpfchen bilden kann. Allmählich verschmelzen diese Tröpfchen und werden schwer genug, um als Regen zu fallen. Theoretisch werden aus den „gesäten“ Wolken mehr Tröpfchen wachsen, die für den Regen geeignet sind.
Kein einziger Flug ist ein Beweis dafür, dass die Aussaat wirksam war. Das kann nicht sein. Es gibt keine identische Wolke, mit der man das Ergebnis vergleichen könnte, wenn man eine bestimmte Wolke gesät hat. Es ist daher notwendig, viele Missionen zu fliegen und die Hälfte davon zu messen, aber nicht zu säen, wodurch ein Datensatz für das Experiment selbst (gesäte Wolken) und die Kontrolle (nicht gesäte Wolken) erstellt wird.
Die statistische Analyse der Ergebnisse von Rain war gelinde gesagt streng. Nach mehrjährigen Versuchen gelang es, die Regenraten einiger Stürme zu ändern erfolgreichobwohl es niemals möglich wäre zu beweisen, dass ein einzelner Sturm verändert wurde.
Ein perfekter Sturm
Am frühen Dienstagmorgen, dem 16. April, tauchten im Chat-Netzwerk meiner Schulklasse, das nach 40 Jahren der Zerstreuung voller globaler Erkenntnisse ist, Berichte über beispiellose Regenfälle aus Brendan in Bahrain und Ant in Dubai auf. Ant ist Pilot und flog an diesem Morgen aus Dubai ab. Er übermittelte ordnungsgemäß Fotos von seinem Flug über die gesättigte Wüste.
Teile der Arabischen Halbinsel erhalten 18 Monate Niederschlag in 24 Stunden an diesem Dienstag. Der Flughafen sah aus eher wie ein Hafen. Als Wettermann in der Chatgruppe schaute ich mir die Satelliten- und Vorhersagemodelldaten an. Was ich sah, waren die Zutaten eines perfekten Sturms.
Was die alten Wüsten, etwa die der Arabischen Halbinsel, normalerweise so sehr trocken hält, ist ein anhaltendes und starkes Absinken der Luft – genau das Gegenteil von dem, was für Regen erforderlich ist. Die absinkende Luft ist knochentrocken, da sie aus der kalten oberen Atmosphäre stammt, und wird beim Absinken komprimiert und erwärmt. Es gelangt wie ein Haartrockner nahe an die Oberfläche.
Unterhalb dieser Schicht, insbesondere in Wüsten in der Nähe warmer Ozeane, kommt es zu reichlicher Verdunstung. Diese Feuchtigkeit wird jedoch durch die darüber sinkende Luft gefangen gehalten. Es ist ein Kessel mit fest geschlossenem Deckel.
Was am 16. April den Deckel des Kessels öffnete, war ein hochgelegener Jetstream ungewöhnlich weit südlich. Tatsächlich hatten sich zwei Jetstreams, der subtropische Jet und der Polarjet, zusammengeschlossen und eine unterbrochene Zirkulation importierter, kühlerer Luft hinterlassen. Die sinkende Luft und der Kesseldeckel waren verschwunden.
Unterdessen strömte ein Zustrom feuchtigkeitsbeladener Luft aus dem nördlichen tropischen Indischen Ozean herbei und strömte über der Wüste zusammen. Die Taupunkttemperaturen über den Vereinigten Arabischen Emiraten ähnelten denen, die normalerweise in den Regenwäldern des Kongobeckens herrschen.
Unter diesen Bedingungen entwickeln sich sehr schnell Gewitter und in diesem Fall ein Sturm der besonderen Art, ein mesoskaliges Konvektionssystem, baute sich auf und hielt sich viele Stunden lang selbst. Infrarot-Satellitendaten zeigten, dass es etwa die Größe Frankreichs hat.
Cloud Seeding ist nicht schuld
Die Kraft, Intensität und Organisation eines solchen Sturms ist schwer zu begreifen. Was mich jedoch überraschte, war nicht die Majestät der Natur, sondern eine Reihe von Berichten, die die Wolkenbildung für die darauffolgenden Regenfälle verantwortlich machten. In einem Flugblatt wurde sogar angedeutet, dass die University of Reading ein Zentrum meteorologischer Fachkompetenz sei verantwortlich.
Es stellt sich heraus, dass die VAE ein Cloud-Seeding-Projekt durchgeführt haben. Forschungsprogramm der VAE für Wissenschaft zur Regenverstärkung, seit einigen Jahren. Ihr Ansatz besteht darin, hygroskopische (wasseranziehende) Salzfackeln aus Flugzeugen in warme Kumulwolken abzufeuern. Die Idee besteht, ähnlich wie bei dem Rain-Projekt, an dem ich einst gearbeitet habe, darin, das Wachstum von Wolkentröpfchen und damit den Niederschlag zu fördern. Größere Tröpfchen fallen leichter heraus.
Hätte die Aussaat also ein riesiges Sturmsystem von der Größe Frankreichs aufbauen können? Um es klarzustellen: Das wäre ein Kinderspiel, um einen auf Hochtouren fahrenden Intercity-Zug zu stoppen. Und die Seeding-Flüge hatten nicht erfolgt an diesem Tag auch nicht. Die Art von tiefen, großflächigen Wolken, die am 16. April entstanden sind, ist nicht das Ziel des Experiments.
Das Interessante ist, dass es den Menschen schwerfällt, sich mit der Tatsache abzufinden, dass 2.400 Gigatonnen Kohlenstoff (unsere Gesamtemissionen seit vorindustrieller Zeit) einen Unterschied für das Klima machen könnten, sich aber sehr bereitwillig für die Idee einiger hygroskopischer Eruptionen einsetzen An einem Tag fallen 18 Monate Regen.
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