Forscher der University of Florida und des Seattle Aquariums erforschen diesen Sommer 100 Meter unter Wasser im pazifischen Nordwesten, um mehr über mysteriöse Geisterhaie zu erfahren, eines der seltsamsten Tiere aus den Tiefen des Ozeans.
Mit ferngesteuerten Unterwasserfahrzeugen (ROVs) suchten die Wissenschaftler nach Nistplätzen des Pazifischen Fleckenrattenfisches Hydrolagus colliei, eines geisterhaften Fisches, der auf dem Meeresboden lauert.
„Wir wissen sehr wenig über diese schwer fassbaren Verwandten der Haie und noch weniger über ihre Laichgewohnheiten und ihre Embryonalentwicklung“, sagte Gareth Fraser, Assistenzprofessor für Biologie an der UF, bevor er zur Expedition aufbrach. „Wir werden ROVs einsetzen, um herauszufinden, wo diese Geisterhaie ihre Eier ablegen.“
Geisterhaie – früher Chimären genannt – sind mit Haien und Rochen verwandt, aber durch fast 400 Millionen Jahre Evolution voneinander getrennt, und gehören zu den rätselhaftesten und am wenigsten erforschten Fischgruppen, sagte Fraser. Sie leben normalerweise in tiefen Gewässern, weshalb Wissenschaftler nicht viel über sie wissen. Es gibt jedoch einige Orte auf der Welt, darunter in der Salish-See entlang der Küste Washingtons, wo Chimären vor allem in den Sommermonaten in flachere Gewässer kommen, um dort zu brüten und sich zu ernähren.
„Wenn wir ihre Embryonen lokalisieren können, können wir beginnen, etwas über die Entwicklungsprozesse zu lernen, die zu einigen seltsamen Morphologien oder biologischen Merkmalen führen, die einzigartig für diese Fische sind“, sagte Fraser.
Chimären haben zum Beispiel große runde Augen wie Kaninchen, mit denen sie sehen können, wie sie im Dunkeln auf der Suche nach Nahrung schleichen. Sie haben wie Nagetiere ständig wachsende Zahnplatten, weshalb sie oft Rattenfische genannt werden. Während die Haut von Haien mit Zähnen bedeckt ist, haben Chimären keine Zähne auf der Haut, und die Männchen haben eine riesige Knolle auf der Stirn, die Tenaculum genannt wird und aus der stachelige Zähne wachsen, die wie Haifischzähne aussehen.
„Wir gehen davon aus, dass sie diese Kopfklammer wie einen zweiten ‚Kiefer‘ auf ihrem Kopf nutzen, um das Weibchen während der Kopulation festzubeißen und daran festzuhalten“, erklärte Fraser. „Geisterhaie sind eine sehr seltsame Gruppe von Hai-Verwandten, deren Biologie sie etwas außerweltlich erscheinen lässt. Wenn wir die Chance bekommen, diese obskuren Fische dort zu finden, wo sie sich ernähren und brüten, müssen wir es versuchen.“
Fraser und andere auf der ganzen Welt hatten im letzten Jahr mit Tiefsee-Schleppnetzprojekten Erfolge bei der Lokalisierung ausgewachsener Geisterhaie, aber die Untersuchung älterer Fische bringt nicht viel Licht auf ihre Entwicklungsprozesse. Die Unterwassersuche in diesem Sommer nach den Nistplätzen der Geisterhaie ist die erste ihrer Art für diese Art.
„Wir haben letztes Jahr viele verschiedene Stadien der Fische gefunden, von frisch geschlüpften Babys bis hin zu ausgewachsenen Erwachsenen, also machen wir uns dieses Jahr wieder auf die Suche nach ihren Kinderstuben“, sagte Fraser.
Das Geisterhai-Erkundungsprojekt wird durch Mittel aus einem Zuschuss der National Science Foundation, der sich auf die Hautzähne von Haien konzentriert, und durch Frasers UF-Start-up-Zuschuss unterstützt. Das Team hofft, Geheimnisse über die Entstehung von Zähnen aufzudecken und so mehr über das Nachwachsen menschlicher Zähne zu erfahren.
Die viertägige Expedition begann am 11. Juni in Seattle, wo das Team an einem Pier das ROV bediente, bei dem es sich im Wesentlichen um eine Unterwasserdrohne handelt, die auf der Suche nach den Nistplätzen der Geisterhaie etwa zehn Meter tief reiste.
In den kommenden Wochen wird das Team das ROV von einem Boot aus in der Elliot Bay im Puget Sound und an anderen Standorten rund um die San Juan Islands in etwa 100 Metern Tiefe einsetzen. Ausgestattet mit Kameras, die 360-Grad-Ansichten liefern, wird das ROV Bilder aufnehmen, die den Wissenschaftlern nach ihrer Rückkehr im Labor eine Virtual-Reality-Szene aus den Tiefen des Ozeans bieten sollen.
„Dies führt uns in die Gewässer vor dem US-Bundesstaat Washington, sodass wir virtuell mit diesen Geisterhaien schwimmen und einen Panoramablick auf ihre Umgebung aus nächster Nähe erhalten können“, sagte Fraser.
Karly Cohen, Postdoktorandin für Biologie an der UF im Fraser Lab, die ursprünglich die potenziellen Pflegestätten für Geisterhaie lokalisierte, sagte, ihr Projekt sei eine hervorragende Gelegenheit, zur Stärkung der Naturschutzbemühungen beizutragen.
„Es ist wichtig, etwas über diese wenig erforschten Tiefseefische und ihre Fortpflanzungsstrategien zu lernen“, sagte sie. „Letztendlich wollen wir diese wirklich charismatische Art schützen.“