Im Jahr 1974 führte der US-Paläoanthropologe bei einer Untersuchung in Hadar im abgelegenen Ödland Äthiopiens Donald Johanson und Doktorand Tom Gray fand ein Stück eines Ellenbogengelenks aus dem Dreck einer Schlucht ragend. Es stellte sich heraus, dass es sich um den ersten von 47 Knochen eines einzelnen Individuums handelte – eines frühen menschlichen Vorfahren, den Johanson „Lucy“ nannte. Ihre Entdeckung würde alles, was Wissenschaftler über die Evolution unserer eigenen Abstammungslinie zu wissen glaubten, auf den Kopf stellen.
Lucy war ein Mitglied der Spezies Australopithecus afarensisein ausgestorbener Hominin – eine Gruppe, zu der auch Menschen und unsere fossilen Verwandten gehören. Australopithecus afarensis lebte vor 3,8 bis 2,9 Millionen Jahren in der Region, die heute Äthiopien, Kenia und Tansania umfasst. Lucy wurde auf ein Alter von 3,2 Millionen Jahren datiert und war zum Zeitpunkt ihrer Entdeckung der älteste und vollständigste menschliche Vorfahre, der jemals gefunden wurde.
Zwei Merkmale unterscheiden den Menschen von allen anderen Primaten: sein großes Gehirn und das Stehen und Gehen auf zwei statt auf vier Beinen. Vor Lucys Entdeckung dachten Wissenschaftler, dass sich unser großes Gehirn zuerst entwickelt haben müsse, da alle damals bekannten menschlichen Fossilien bereits große Gehirne hatten. Doch Lucy stand auf zwei Beinen und hatte ein kleines Gehirn, nicht viel größer als das eines Schimpansen.
Dies wurde sofort klar, als Wissenschaftler ihr Skelett in Cleveland, Ohio, rekonstruierten. Ein Fotograf machte ein Foto von der vierjährigen Grace Latimer – die ihren Vater Bruce Latimer, ein Mitglied des Forschungsteams, besuchte –, die neben Lucy stand. Die beiden waren ungefähr gleich groß, was Lucys kleine Statur und ihr kleines Gehirn veranschaulichte. Und Lucy war kein kleines Kind: Anhand ihrer Zähne und Knochen schätzten Wissenschaftler, dass sie war vollkommen erwachsen Wenn sie stirbt.
Das Foto zeigte auch, wie menschlich Lucy war – vor allem ihre Haltung. Zusammen mit der Entdeckung von 3,6 Millionen Jahre alte versteinerte Fußspurendie von Mitgliedern ihrer Art geschaffen wurden, bewies Lucy eindeutig, dass aufrechtes Stehen und Gehen der erste Schritt zur Entwicklung zum Menschen war. Tatsächlich tauchten große Gehirne in unserer Abstammung erst auf, als weit über 1 Million Jahre nach Lucys Leben.
Lucys Knochen weisen Anpassungen auf, die ihr eine aufrechte Haltung und zweibeinige Fortbewegung ermöglichen. Insbesondere ist ihr Oberschenkelknochen abgewinkelt, ihre Wirbelsäule ist S-förmig gekrümmt und ihr Becken oder Hüftknochen ist kurz und schüsselförmig.
Diese Merkmale finden sich auch im Skelett des modernen Menschen. Sie ermöglichen es uns, wie Lucy, auf zwei Beinen zu stehen, zu gehen und zu laufen, ohne umzufallen – selbst wenn wir mitten im Schritt auf einem Bein balancieren.
In den 50 Jahren seit Lucys Entdeckung war ihr Einfluss auf das Verständnis der Wissenschaftler über die Ursprünge des Menschen unermesslich. Sie hat inspirierte Paläoanthropologen um unerforschte Gebiete zu erforschen, neue Hypothesen aufzustellen und neuartige Techniken und Methoden zu entwickeln und anzuwenden.
Auch wenn neue Fossilien entdeckt werden, bleibt Lucy von zentraler Bedeutung für die moderne Forschung über die Ursprünge des Menschen. Als Anthropologe und Paläoökologeich weiß, dass sie noch immer der Bezugspunkt zum Verständnis der Anatomie früher menschlicher Vorfahren und der Evolution unseres eigenen Körpers. Das Wissen über die menschlichen Fossilienfunde und die Evolution unserer Abstammung hat auf der Grundlage von Lucys Entdeckung exponentiell zugenommen.
Dieser Artikel wurde erneut veröffentlicht von Die Unterhaltung unter einer Creative Commons-Lizenz. Lesen Sie die originaler Artikel.