Eine mit einer emiratischen Königsfamilie verbundene Holdinggesellschaft gründet ein neues Joint Venture zwischen dem in Abu Dhabi ansässigen Marlan Space und dem Startup Loft-Orbital mit über 100 Millionen US-Dollar für den Ausbau der nationalen Satellitenfertigungskapazitäten in der Region.
Das Joint Venture, genannt Orbitworkswird das erste kommerzielle Unternehmen in den Vereinigten Arabischen Emiraten sein, das Satelliten in Massenproduktion herstellt. Die Mehrheitseigentümerschaft liegt bei Marlan Space, einem neuen Raumfahrtunternehmen, das der International Holding Company angeschlossen ist. IHC selbst wird mehrheitlich von der Royal Group kontrolliert, einem Konglomerat im Besitz der herrschenden Königsfamilie von Abu Dhabi.
Die Vereinigten Arabischen Emirate haben große Ambitionen im Weltraum – und verfügen über ausreichende Mittel, um diese zu finanzieren. Die UAE Space Agency (UAESA) ist weniger als ein Jahrzehnt alt, aber die Regierung hat Milliarden in die heimischen Kapazitäten investiert und Partnerschaften mit anderen Ländern und kommerziellen Akteuren aufgebaut. Die Vereinigten Arabischen Emirate schickten 2019 ihren ersten Astronauten (oder privat finanzierten „Raumfahrtteilnehmer“, wie die NASA es nennt) zur ISS; zwei Jahre später waren sie das jüngste Mitglied einer sehr kleinen Gruppe von Nationen, die eine Sonde in die Marsumlaufbahn brachten.
Das Weltraumökosystem des Golfstaates umfasst neben der UAESA noch einige weitere wichtige Akteure: Space42, eine Fusion des emiratischen Satellitenunternehmens Yahsat und des Datenanalyseunternehmens Bayanat; EDGE Group, ein großes Industrieunternehmen; und eine Handvoll Universitäten und Forschungseinrichtungen wie das National Space and Science Technology Center. Das Land ist an dem Punkt angelangt, an dem es Satellitenkonstellationen einsetzen und die Satellitenfertigung ins eigene Unternehmen holen möchte.
Pierre-Damien Vaujour, CEO von Loft Orbital, sagte in einem aktuellen Interview, dass er sich schon seit Langem für das Weltraum-Ökosystem der VAE interessiere: „Schon bei der Gründung von Loft hatte ich von Anfang an im Sinn, dass ich in den VAE Aktivitäten starten und zum dortigen Ökosystem beitragen wollte.“
Das in San Francisco ansässige Unternehmen Loft kauft Satellitenbusse in großen Mengen und fliegt Nutzlasten für Kunden. Dabei wird ein standardisierter modularer Nutzlastadapter verwendet, der die Hardware des Kunden in das Raumfahrzeug integriert. Loft übernimmt die gesamte Startintegration und betreibt das Raumfahrzeug, sobald es die Umlaufbahn erreicht hat. Das Startup kann auch „virtuelle Missionen“ durchführen, bei denen Kunden Anwendungen im Orbit einsetzen können, die Sensoren, Computer und Kameras an Bord nutzen.
Vaujour sagte, dass Lofts flexible Hardware es dem Joint Venture ermöglichen wird, mit einer Vielzahl neuer Akteure im Weltraumökosystem des Nahen Ostens zusammenzuarbeiten. „Loft kann mit jedem Nutzlastlieferanten, jedem Bus- oder Subsystemanbieter, jedem Bodenstationsanbieter, jedem Cloud-Anbieter zusammenarbeiten … Wir liefern dem Joint Venture das Spielbuch für Produktion, Betrieb und Technologie für Satelliten“, sagte er.
Orbitworks will jährlich bis zu 50 500 Kilogramm schwere Satelliten herstellen. Die Hardware für die ersten zehn Satelliten wurde bereits beschafft. Das Unternehmen wird in einer 4.600 Quadratmeter großen Anlage in Abu Dhabi operieren. Die erste Satellitenplattform soll dort Anfang 2025 zusammengebaut, integriert und getestet werden.
Vaujour sagte, das Startup habe seine Vereinbarungen mit Marlan so getroffen, dass Loft weiterhin die US-Vorschriften und Exportlizenzen einhält. Lofts eigenständiges Unternehmen, Loft Federal, wird weiterhin Arbeiten für geheime Verträge für US-amerikanische nationale Sicherheitskunden ausführen.
„Dieses neu gegründete Unternehmen hat den Auftrag, der nationale Vorreiter in der Produktion und dem Betrieb von Satellitenkonstellationen zu werden, und das ist ziemlich neu“, sagte Vaujour. „Wir beginnen zwar im kleinen Maßstab, aber die Idee ist, das Ganze auf eine andere Ebene zu skalieren. Die Ambitionen des Landes, der Region und der Welt für so etwas sind ziemlich groß.“