Bei dem Absturz am späten Sonntagnachmittag in der Wüste etwa 85 Meilen (137 Kilometer) östlich von Los Angeles handelte es sich um ein gewaltiges Unglück Sikorsky S-64E und eine kleinere Bell 407. Die größere Sikorsky landete sicher.
„Leider stürzte der zweite Hubschrauber ab und tragischerweise kamen alle drei Mitglieder ums Leben“ Cal Fire Südregion Das sagte Chief David Fulcher auf einer Pressekonferenz am frühen Montag.
Der Bell-Hubschrauber werde zur Beobachtung und Koordination eingesetzt, sagte Fulcher. Der Sikorsky kann Wasser oder Brandschutzmittel abtropfen lassen. Fulcher sagte, er wisse nicht, ob es zum Zeitpunkt des Absturzes beladen sei.
Die Opfer waren Cal Fire Assistant Chief Josh Bischof (46), Cal Fire Captain Tim Rodriguez (44) und Vertragspilot Tony Sousa (55), teilte die Feuerwehr mit.
Bischof, der in Menifee lebte, wurde kürzlich zum stellvertretenden Chef befördert und arbeitete im Southern Region Operations Center der March Air Reserve Base, sagte der pensionierte Chef des Cal Fire Battalion, Don Camp.
„Die großen Dinge, die an Josh auffielen, waren seine Integrität und sein Charakter“, sagte Camp gegenüber Riverside Press-Enterprise.
„Er war unerschütterlich“, sagte Camp. „Er suchte nicht nur nach Möglichkeiten, sich selbst zu verbessern … sondern auch, um uns alle als Team zu verbessern, sei es ein (neuer) Feuerwehrmann, der für ihn auf dem Stützpunkt arbeitete, oder ein Kollege des Chief Officer.“
Präsident Joe Biden wurde über den Absturz informiert und „er und die First Lady beten für die Familien der Feuerwehrleute, die bei der tapferen Bekämpfung dieses Feuers ihr Leben verloren haben“, sagte die Pressesprecherin des Weißen Hauses, Karine Jean-Pierre, am Montag gegenüber Reportern, als Biden nach Arizona flog .
Zu ihren Ehren wurden im State Capitol Flaggen mit halbem Mast gehisst.
„Diese schreckliche Tragödie ist eine Erinnerung an die Gefahren, denen unsere mutigen Feuerwehrleute täglich ausgesetzt sind, während sie sich für die Sicherheit unserer Gemeinden einsetzen. Wir schulden ihnen unseren tiefsten Respekt und Dank und werden ihren Mut und ihre Opfer immer würdigen“, sagte Gouverneur Gavin Newsom in einer Erklärung.
Cal Fire und die Feuerwehr von Riverside County waren kurz nach 18 Uhr zu einem Gebäudebrand in der Nähe der Kreuzung von Broadway Street und South Ronda Avenue in der Gemeinde Cabazon entsandt worden Dazu gehörten sechs Flugzeuge und Hubschrauber.
„Das ist bei einem Waldbrand keine ungewöhnliche Aufgabe, diese Ressourcen zu schicken“, sagte Fulcher.
Cal Fire sagte damals in einem Social-Media-Beitrag, dass das Feuer „in leicht auffälligen Brennstoffen mit mäßiger Ausbreitungsgeschwindigkeit“ brannte und sich über eine Fläche von etwa 3 Acres (1,2 Hektar) ausgebreitet habe.
Bei der Bekämpfung des Feuers kollidierten die beiden Hubschrauber kurz vor 19 Uhr. Der Absturz verursachte ein weiteres Feuer auf einer Fläche von 1,6 Hektar, das gelöscht werden konnte.
„Obwohl dies ein tragisches Ereignis war, sind wir heute auch dankbar, dass es nicht schlimmer war“, sagte Fulcher.
Der Himmel sei klar und es wehten leichte Winde, die typisch für die Region Cabazon seien, sagte Kapitän Richard Cordova, ein öffentlicher Informationsbeauftragter von Cal Fire für die Region.
„Es waren gute Flugbedingungen“, sagte er.
Die Mission der Bell-Besatzung bestand darin, den Hubschraubern zu sagen, wo sie Abwürfe machen sollen, und dabei mit der Besatzung eines Flugzeugs zusammenzuarbeiten, das über allen anderen flog, sagte Cordova. Die Rolle dieser Flugzeugbesatzung wird „Luftangriff“ genannt.
„Sie arbeiten irgendwie zusammen“, sagte Cordova. „Der Luftangriff ist der Hauptgegner oben am Himmel und der Hubschrauberkoordinator unterstützt den Luftangriff und hilft mit den Hubschraubern.“
Der Pilot des abgestürzten Hubschraubers flog im Auftrag des kalifornischen Ministeriums für Forstwirtschaft und Brandschutz. Auch die Sikorsky und ihre zweiköpfige Besatzung standen unter Vertrag.
Cal Fire betreibt eine eigene Flotte von etwa 60 Flugzeugen, schließt aber auch Verträge mit kommerziellen Unternehmen über zusätzliche Hubschrauber und Flugzeuge ab, die auf Stützpunkten im ganzen Bundesstaat in Bereitschaft sind.
Cordova sagte, Kollisionen während des Fluges seien selten, seien aber bei früheren Waldbränden in Kalifornien aufgetreten. Er erinnerte sich an zwei Vorfälle aus mehreren Jahrzehnten, hatte aber zunächst keine Einzelheiten dazu.
Der Absturz wird vom National Transportation Safety Board untersucht.