Erkennen, holen und sammeln. Eine scheinbar einfache Aufgabe besteht darin, die beste Strategie zum Sammeln von Proben auf der Marsoberfläche zu finden, etwa 290 Milliarden Kilometer von der Heimat entfernt.
Das Testen von Technologien für die Marserkundung gehört zur täglichen Arbeit von Laura Bielenberg, einer ESA-Absolventin für die Mars Sample Return-Kampagne.
Der Test findet an der mit Steinen übersäten Nachbildung des Roten Planeten im ESTEC-Technikzentrum der ESA in Noordwijk, Niederlande, statt. Der Spitzname dieses Testgeländes lautet „Mars Yard“ und ist Teil des Planetary Robotics Laboratory.
Die Röhre ist eine Nachbildung der Probenlager, die der Perseverance-Rover der NASA auf dem Mars zurücklässt, hermetisch verschlossen mit wertvollen Marsproben im Inneren. Sie heißen RSTA, ein Akronym für Returnable Sample Tube Assembly, und für die meisten Menschen auf der Erde sehen sie aus wie Lichtschwerter.
Laura untersucht Strategien zur Sammlung von Probenröhrchen, von der autonomen Erkennung bis zur Lageschätzung von Probenröhrchen auf dem Mars, mit einem Testbed namens RABBIT (RAS Bread Boarding In-house Testbed).
Bildnachweis: ESA/NASA/JPL-Caltech/GSFC/MSFC
Der Probentransferarm muss die Röhrchen von der Marsoberfläche laden, um sie zur Erde zu transportieren. Der Roboterarm der ESA wird sie vom Perseverance-Rover abholen und möglicherweise auch andere, die als Ersatz von Probenbergungshubschraubern abgeworfen werden.
Neben Kameras und Sensoren setzt das Team auf neuronale Netze, um die Röhren zu erkennen und ihre Lage abzuschätzen. Inspiriert durch die Funktionsweise des menschlichen Gehirns ahmen neuronale Netze die Art und Weise nach, wie biologische Neuronen einander Signale senden.